AA-ov labaviji program za češće letenje olakšava kupcima otkup milja i mogao bi postaviti nove standarde za druge prijevoznike

Za mnoge cestovne ratnike, programi za česte letove koje provode zračne kompanije bili su ultimativni trik "novčanika na koncu": putnicima je bilo lako skupiti milje, ali nemoguće ih je iskoristiti. Čak i kada su mogli, otkrili su da čak i najjednostavnije besplatno putovanje zahtijeva "trošenje" dvostruko ili trostruko kilometara od onoga što su očekivali.

Ali nedavna odluka American Airlinesa (AMR) da omogući članovima svog programa vjernosti AAdvantage da iskoriste svoje milje za jednosmjerne karte - i to za samo pola milje povratnog leta - možda je označila prekretnicu u tome kako glavni prijevoznici tretiraju svoje najbolje kupce. Američki potez pokazuje do koje mjere zračni prijevoznici sada shvaćaju da su ti programi vjernosti postali više od pukog jeftinog i jednostavnog načina nagrađivanja njihovih najboljih kupaca, već da su sada nedvojbeno njihovi najveći profitni centri — i mogu biti ključni za njihov opstanak. A nakon godina muzanja ovih programa, zrakoplovne tvrtke mogle bi početi poduzimati dodatne korake kako bi osigurale da se putnici ne iscrpe i ne odustanu.

Postavljanje novog standarda

"American Airlines promijenio je dinamiku ponude nagrada u Sjedinjenim Državama", kaže Jay Sorensen, predsjednik The IdeaWorks Co., konzultantske tvrtke za zrakoplovnu industriju sa sjedištem u Shorewoodu [Wisc.]. "Drugi veliki prijevoznici neće imati drugog izbora nego se suočiti s ovim."

Stručnjaci iz industrije kažu da će potez kompanije American, koja se može pohvaliti sa 62 milijuna vjernih članova, još neko vrijeme odjekivati ​​zrakoplovnom industrijom. Iako drugi prijevoznici možda nemaju drugog izbora nego uskladiti se s novom ponudom Americana, nije jasno koliko brzo to mogu učiniti. Rob Friedman, predsjednik američkog odjela za marketinške programe AAdvantage, kaže da je trebalo nešto više od godinu dana da se reprogramiraju njegova računala za jednosmjerno otkupljivanje, a vjerojatno bi to trebalo učiniti i konkurentima. "To nam daje ogromnu mogućnost da preskočimo naše konkurente", kaže Friedman, koji je to nazvao "jednim od najznačajnijih poboljšanja koja smo napravili u ovom desetljeću."

Ono što sve ovo znači za putnike jest da bi u nadolazećim mjesecima i godinama moglo postati lakše — i jeftinije — koristiti zajedničkih 20 trilijuna milja koje su skupili kod zrakoplovnih kompanija. A promjene koje je Amerikanac sa sjedištem u Plano [Tex.] najavio sredinom svibnja mogle bi biti samo početak. Prema uvjetima novog programa, American dopušta članovima svog programa AAdvantage da rezerviraju jednosmjerno putovanje za samo 12,500 bodova, polovicu od 25,000 bodova potrebnih za povratnu kartu, što je bio minimalni iznos prije promjena.

Jednosmjerna karta

To je dobar posao ako ste roditelj koji vozi svoje dijete nazad na koledž i ostavit ćete mu ili njoj svoj automobil prije povratka. Ili ako želite sastaviti putovanje s tri etape - recimo, posjet jednom rođaku na Floridi, zatim drugom u Teksasu, prije leta natrag kući. Ili čak rezervirati povratno putovanje gdje se jedna od dionica događa tijekom "špice" razdoblja kada su mnogi letovi obično puni [da biste dobili zajamčeno sjedalo tijekom špica, trebali biste iskoristiti 25,000 12,500 bodova kako biste si zajamčili mjesto, koristeći nagradu AAnyTime], a druga etapa je tijekom razdoblja "izvan špice" [kada je XNUMX XNUMX bodova dovoljno da dobijete MileSAAver mjesto].

Prema starom sustavu, morali biste "kupiti" premium AAnyTime nagradu za obje noge, prevalivši 50,000 milja. Sada jednostavno rezervirate dva putovanja u jednom smjeru, koristeći ukupno 37,500 bodova [25,000 u jednom smjeru i 12,500 u povratku].

Neki gurui putovanja misle da bi promjena trebala samo olakšati pronalaženje slobodnih mjesta, točka. To je zato što je prema starom sustavu pretraga dostupnosti slobodnog sjedala na određenom povratnom putovanju mogla biti odbijena ako jedna od etapa naprijed-natrag nije bila dostupna. Doista, Randy Petersen, osnivač Frequent Flier Services sa sjedištem u Colorado Springsu i urednik web stranice WebFlyer, kaže da njegovo istraživanje pokazuje da je 87% odbijenih zahtjeva bilo zbog nedostupnosti jednog segmenta.

Ali učinkovitim odvajanjem svake od povratnih dionica, česti putnici mogu nastaviti tražiti dok ne pronađu let sa slobodnim sjedalima. Amerikanac Friedman napominje da je zračni prijevoznik 155. otkupio 2008 milijardi milja. S promjenama očekuje još veći otkup ove godine. "Smatramo da će kupci, nudeći ovu fleksibilnost, koristiti svoje milje za više vrsta putovanja nego prije", kaže on.

Koristite 'Em ili platite za 'Em

Također bi mogla postojati financijska korist za zračne prijevoznike da smanje taj golemi zaostatak neiskorištenih milja. Nova međunarodna računovodstvena pravila zahtijevaju od prijevoznika sa sjedištem u inozemstvu da te obveze vrednuju na višim razinama koje odražavaju fer tržišnu vrijednost milja, promjena koja je prisilila australskog prijevoznika Qantas (QAN.AX) da smanji zaradu za 29 milijuna dolara prošle godine.

A ako američki postavljači standarda u Odboru za standarde financijskog računovodstva usvoje istu praksu - kao što stručnjaci očekuju oko 2012. ili tako nešto - tada bi američki prijevoznici mogli biti prisiljeni u nadolazećim godinama također uzimati velike, jednokratne naknade za revalorizaciju svojih neiskorištenih milja , napominje Paul Munter, revizijski partner KPMG-a, međunarodne računovodstvene tvrtke. "Čini se da se zamah kreće u tom smjeru", kaže Munter.

Za zrakoplovnu industriju, koju su kritičari dugo optuživali da klijentima otežava i poskupljuje traženje besplatnih sjedala, ovaj bi potez mogao označiti prekretnicu. A to odražava koliko su programi za česte putnike postali važni za industriju i stupanj do kojeg zračne kompanije žele zadržati svoje klijente u programu vjernosti angažiranima - i lojalnima.

Prodaja trećih strana

Tim Winship, bivši direktor zrakoplovne tvrtke koji je razvio programe čestih putovanja za Singapore Airlines kao i Hilton Hotels, procjenjuje da tri najveća prijevoznika - Delta (DAL), United (UAUA) i American - sada svaki generira otprilike milijardu dolara godišnje prihodi od prodaje milja za česte letove hotelima, tvrtkama za iznajmljivanje automobila, pa čak i komunalnim službama, koje zauzvrat nude bodove kao poticaj svojim klijentima. Petersen primjećuje da je ovaj tok prihoda gotovo čisti profit za prijevoznike, budući da granični trošak prijevoza besplatnog putnika nije ništa više od limenke soka, vrećice kikirikija i inkrementalnih troškova goriva [malo manje od 1% po milji u trenutnim cijenama, ili oko 3 USD za povratno putovanje između Chicaga i New Yorka, ili manje od desetine od 38 do 500 USD koje će zrakoplovna tvrtka prikupiti od prodaje bodova koje korisnik treba zamijeniti za besplatno sjedalo].

"Ovo je vrlo isplativ posao, možda profitabilniji od samog letenja", kaže Winship, koji sada vodi web stranicu FrequentFlier.com.

Ali promjene u Americanu nisu dobre vijesti za svakog člana njegova programa vjernosti. Za neke iskusne putnike, nova će pravila okončati jednu od mana starog sustava koji je omogućavao letačima da posjete više od jednog odredišta u jednom otkupu. Konkretno, Amerikanci više ne dopuštaju "besplatna zaustavljanja" izvan SAD-a, trik koji je pametnim putnicima omogućio da se igraju sa sustavom rezervirajući besplatnu kartu od, recimo, New Yorka do Madrida, već usmjeravajući putovanje kroz London i zakazujući vezu iz Londona u Madrid za poseban dan. To je bila stručna igra koja je tim putnicima omogućila da provedu nekoliko dana na sastancima s klijentima ili čak s Kraljicom mamom prije nego što stvarno odu na let od Londona do Madrida. Prema starom sustavu, putnici su to mogli učiniti s jednim otkupom [i možda rezervirati povratni let preko Frankfurta i provesti nekoliko dana na Oktoberfestu za dobru mjeru].

Amerikanci sada zahtijevaju da putnici rezerviraju dvije odvojene jednosmjerne karte u svakom smjeru ako žele stati na dan ili dva u Londonu i Frankfurtu. Stručnjaci za putovanja kažu da je ovu rupu iskoristio relativno mali broj letača. Na kraju, njihova žrtva može biti mala cijena za širu dobrobit ostatka putnika.