SAN ANTONIO, Teksas - Skoro desetak popularnih internetskih usluga za rezervacije hotela pogođeno je nedavno presudom teksaškog porota, ali industrija to još uvijek naziva pobjedom.
30. listopada savezni porot u zapadnom okrugu Teksasa otkrio je da su internetske usluge za rezervacije hotela poput Hotels.com i Expedia trebale prikupiti više poreza na popunjenost hotela za plaćanje teksaškim gradovima. Žiri je dodijelio 20 milijuna dolara za više od 170 općina u državi Lone Star.
Međutim, porota nije pronašla uvjerljive dokaze da su službe za rezervacije ubirale dodatne poreze i novac zadržavale za sebe, pa nije dosuđivao kaznenu odštetu.
"Mi to doživljavamo kao čašu do pola", rekao je Andrew Weinstein, glasnogovornik Udruge za interaktivne putničke usluge. “Sretni smo da porota nije dosudila kaznenu odštetu. Gradovi su tražili 40 milijuna dolara, tvrdeći da su internetske usluge zlonamjerno zadržale porez. "
Weinstein je rekao da je tvrdnja da ove tvrtke ubiru i zadržavaju porez mit.
"To je mit koji propagiraju odvjetnici tužitelja, ali mislimo da je taj mit zauvijek postavljen u krevet", rekao je u nedavnom intervjuu.
Prema tužbi podnijetoj u svibnju 2006., tvrtke za internetske rezervacije podplatile su privremeni porez na posjed plaćajući porez samo na cijene veleprodajnih soba, a ne na stvarne maloprodajne cijene koje se naplaćuju kupcima koji svoje hotele rezerviraju putem interneta.
Mrežni trgovci na veliko kupuju sobe po sniženim cijenama, a zatim zarađuju prodajom soba potrošačima po višoj maloprodajnoj stopi. Na primjer, ako tvrtka poput Expedia.com plati hotelsku sobu 70 dolara, ali je kasnije preproda za 100 dolara plus porez, tada će tvrtka doznačiti porez samo za manji iznos.
Internetske tvrtke tvrde da potrošače povezuju samo s povoljnim ponudama soba, na isti način kao što to čine offline putničke agencije ili turoperatori. Naknade tradicionalnih turističkih agenata, turoperatora i ostalih posrednika nikada nisu oporezovane.
"Cijela ova industrija sustavno godinama zadržava porez, i to ne samo u Teksasu", rekao je vodeći tužitelj Steven Wolens iz tvrtke McKool Smith u priopćenju za javnost. "Poslovna praksa za koju su optuženi proglašeni odgovornim iste su radnje u kojima se ove tvrtke bave širom SAD-a"
No Weinstein je rekao da sudski odvjetnici obmanjuju općine širom zemlje.
"Te se tvrdnje ne temelje na zakonu, već na pohlepi tužitelja", rekao je.
Dugoročno, ove tužbe ne bi samo naštetile internetskom turističkom poslovanju, već i putujućoj javnosti putem viših stopa i samih osoba koje naplaćuju porez ako hotelske sobe ostanu prazne, navodi ITSA na svojoj web stranici.
Grad San Antonio bio je prvi grad u Teksasu koji je tužio hotelske maloprodaje, a na kraju su se 172 dodatna teksaška grada pridružila razrednoj akciji - uključujući Beaumont, Port Arthur, Groves i Bridge City u jugoistočnom Teksasu. Grad Houston bio je jedini veći grad u Teksasu koji se nije pridružio odijelu San Antonia, odlučivši umjesto toga podnijeti vlastitu tužbu.
Optuženi u San Antoniju bili su Expedia, Hotels.com, Hotwire, Lodging.com, Orbitz, Priceline.com, Site59.com, TravelNow.com, Travelocity.com, TravelWeb i Cheaptickets.com.
Četverodjedno suđenje pred sucem Orlandom Garcijom s američkog Okružnog suda za zapadni okrug Teksasa zaključeno je nakon pet sati vijećanja porote od sedam muškaraca i pet žena.
Po zemlji je bilo najmanje još pet sličnih tužbi, u kojima su općine tražile povrat neplaćenog poreza na stanarinu, ali slučaj San Antonio prvi je koji je donio presudu porote, rekao je Weinstein.
Weinstein je spomenuo nagodbu u tužbi iz Illinoisa koju je podnio grad Fairview Heights, u kojoj je 80 posto novca otišlo na odvjetničke troškove.
Nakon četverogodišnje sudske bitke protiv 13 internetskih putničkih tvrtki, grad je dobio nagodbu od 315,000 američkih dolara. No, nakon plaćanja odvjetnicima i ostalih troškova, gradu je preostalo prikupiti nešto više od 56,000 američkih dolara.
Kada je Fairview Heights prvi put podnio tužbu 2004. godine, namjeravao je djelovati kao predstavnik klase u ime drugih općina u Illinoisu. No, optuženici su slučaj premjestili na savezni sud, gdje nije uspio dobiti certifikat klase.
U svim parnicama glavno je pitanje bilo jesu li internetske tvrtke imale "kontrolu" nad hotelima prema gradskim uredbama.
Teksaški porot rekao je da su tvrtke imale tu kontrolu.
No, u izjavi objavljenoj nakon presude, optuženi Expedia rekao je da se "snažno ne slaže" s presudom porote da internetske turističke tvrtke "kontroliraju hotele" u Teksasu.
"Smatramo da presuda nije podržana činjenicama i zakonom", navela je Expedia. "Vjerujemo da je presuda u suprotnosti s jasnim jezikom spornih uredbi i jasnim dokazima hotela koji svjedoče da internetske turističke tvrtke ni na koji način ne kontroliraju hotele."
Weinstein je rekao da službe ne pružaju određene dodjele soba, kao što su na određenom katu ili s određenim pogledom.
"Mi to ne kontroliramo, morate izravno nazvati hotel", rekao je Weinstein.
Expedia i ostali optuženi planiraju se žaliti na presudu Petom okružnom žalbenom sudu.
"Uvjereni smo da smo dobro pozicionirani u žalbenom položaju", rekao je Weinstein, posebno jer je četvrti krug odbacio prethodni slučaj presudivši da tvrtke prema uredbama nisu iste kao hoteli, moteli i gostionice.
No, samo nekoliko dana nakon presude u Teksasu, državni odvjetnik Floride Bill McCollum tužio je Expediju i Orbitz, tvrdeći da tvrtke ne plaćaju sav porez zbog države.
"Kontraproduktivna politika putovanja i turizma bila bi posebno samorazorna u najgoroj recesiji u posljednjih 80 godina", navodi se na web mjestu ITSA. "ITSA će nastaviti napore na edukaciji kreatora politike u cijeloj zemlji o opasnostima ovih poreznih inicijativa."
