Tijekom dubina “velike recesije” 2008. godine, američke zračne tvrtke doživjele su dvostruki udarac manjeg broja putnika i porasta cijena mlaznog goriva, što je rezultiralo milijardama dolara gubitaka. Zrakoplovne tvrtke odgovorile su na ovu gospodarsku krizu agresivnim razdvajanjem svojih proizvoda i naplatom naknada za osnovne usluge poput predane prtljage i odabira sjedala koje su prethodno bile uključene u osnovne zrakoplovne karte.

Privlačnost rasta pomoćnih naknada je to što zračni prijevoznici mogu javno reći da sadrže povećanja cijena zrakoplovnih karata (i odgovarajućih federalnih poreza koji podržavaju zrakoplovnu infrastrukturu), ali i dalje povećavaju neto prihode i u konačnici podižu cijenu zračnog prijevoza za prosječnog putnika. Nitko ne krivi prijevoznike što su pronašli nove načine za održavanje profitabilnosti. Doista, ove pomoćne naknade, koje su 22.6. generirale 2011 milijardi američkih dolara prihoda za globalnu industriju, pomogle su popraviti bilance zračnih prijevoznika. Ipak, oni su također stvorili veliku frustraciju za leteću javnost koja prečesto osjeća da su im naplaćene skrivene, neočekivane ili loše objavljene naknade.

Srećom, Ministarstvo prometa SAD-a (DOT) prepoznalo je da ova nova tržišna stvarnost doista može biti frustrirajuća, pa čak i zavaravajuća, osobito kada potrošači pokušavaju usporediti kupnju za punu, "sve u" cijenu (carine + porezi + naknade) zraćno putovanje. Zato je u travnju 2011. DOT izdao novi skup pravila o zaštiti potrošača osmišljenih kako bi uveli veću transparentnost u otkrivanju naknada, poreza i ukupnih troškova kupnje zračnog putovanja. Ova pravila uključuju zahtjeve koji:

• Zračni prijevoznici vidljivo objavljuju naknade (npr. prtljagu) na svojim web stranicama. Nevjerojatno, prije ovog pravila nije postojao nikakav zahtjev da zračni prijevoznici objavljuju te naknade.

• Zračni prijevoznici i agenti za karte uključuju sve obvezne naknade i državne poreze u oglašene cijene karata.

• Zračni prijevoznici i agenti za karte omogućuju klijentima otkazivanje rezervacije, bez kazne, najmanje 24 sata nakon rezervacije leta.

• Zabrana povećanja cijena karte i naknada nakon kupnje (osim ako zbog državnih poreza ili pristojbi) nakon prodaje karte.

Ubrzo nakon što su ova zdravorazumska pravila izdana za potrošače, Spirit Airlines i Allegiant, uz podršku Southwest Airlinesa, podnijeli su tužbu federalnom sudu osporavajući ovlasti DOT-a da regulira sveobuhvatno oglašavanje cijena zrakoplovnih karata, 24-satni povrat novca i zabranu povećavaju se cijena i naknada nakon kupnje.

U velikoj pobjedi DOT-a i potrošača, američki žalbeni sud u Washingtonu, DC, donio je odluku u srpnju 2012. kojom je odbio argumente zračnih prijevoznika i dopustio da pravila vrijede. U oštro sročenoj odluci sud je istaknuo da DOT ima valjane razloge da zahtijeva oglašavanje po cijeni po svim cijenama jer bi se, u njegovom nedostatku, potrošači lako mogli zbuniti.

Na temelju zdravog razuma i više od tri desetljeća iskustva i pritužbi, DOT je zaključio da je varljivo i obmanjujuće kada je najistaknutija cijena koju navodi zrakoplovna tvrtka bilo što drugo osim ukupne, konačne cijene zračnog putovanja.
Ova odluka, kojom se potvrđuje pravo DOT-a da regulira oglašavanje naknada i karata, postavlja iznimno važan presedan za potrošače, od kojih mnogi još uvijek nemaju pristup dodatnim informacijama o naknadama u transparentnom formatu koji se može kupiti. Drugim riječima, potrošači još uvijek ne mogu uvijek lako usporediti kupovinu za “ukupnu, konačnu cijenu zračnog putovanja”.

S obzirom na to da su pravila DOT-a nedavno potvrđena, moglo bi se zapitati: kako je to moguće?
Razlog je taj što više od 50% potrošača danas kupuje svoja putovanja putem internetskih turističkih agencija kao što su Expedia i Orbitz, ili putem putničkih agencija, od kojih svi koriste globalne distribucijske sustave (GDS), temeljnu tehnologiju koja omogućuje učinkovitu usporednu kupovinu u stotinama zračnih prijevoznika klikom miša ili telefonskim pozivom.

Nažalost, nakon razdvajanja, zračni prijevoznici su odbili dijeliti informacije o pomoćnim naknadama s GDS-ovima u dinamičkom formatu koji se može kupiti. Kao rezultat toga, kada potrošači koriste web-mjesto za putovanja na mreži ili nazovu svoju putničku agenciju, ne dobivaju stvarne sveukupne troškove svog putovanja. Dakle, umjesto da sve – osnovne cijene, naknade i porezi – sve bude predstavljeno u jednom jednostavnom za usporedbu formatu, potrošači su prisiljeni sudjelovati u glomaznom i dugotrajnom plesu između više web-mjesta kako bi razumjeli koje naknade možda moraju platiti za bilo koju danu itinerar. To je pogoršano činjenicom da su naknade navedene na web stranicama zračnih prijevoznika uglavnom prikazane u rasponima i da se ne ažuriraju mjesecima.

Pojednostavljeno rečeno, ovaj proces je frustrirajući za potrošače koji više nisu u mogućnosti lako usporediti kupnju za ukupne troškove svog zračnog putovanja.

Čini se da je ova stvarnost izravno u suprotnosti s vlastitim ciljem DOT-a za njegova nedavna pravila o zaštiti potrošača u zračnim prijevoznicima da "zaštite potrošače od skrivenih i obmanjujućih naknada i omogući potrošačima da cijene zračni prijevoz na učinkovit način".

Zato je vrijeme da potrošači zatraže da DOT konačno poduzme mjere i izda novo pravilo prema kojemu se od zračnih prijevoznika zahtijeva da dijele informacije o dodatnim naknadama na svim kanalima putem kojih prodaju zrakoplovne karte. Takvo pravilo konačno bi vratilo potrošačima sposobnost da istinski uspoređuju sve troškove svog zračnog putovanja.

Srećom, zamah raste za ovu reformu zdravog razuma koja bi se temeljila na postojećim DOT-ovim pravilima zaštite potrošača u zračnim prijevoznicima. Na raspravi u kolovozu, o temi pomoćnih naknada detaljno je raspravljao DOT-ov Savjetodavni odbor za zaštitu potrošača u zrakoplovstvu, koji je osnovao Kongres kako bi dao preporuke za uspostavu dodatnih programa zaštite potrošača u zrakoplovstvu. Potrošači mogu dati svoj glas slanjem komentara na javnom listu odbora, dostupnom na: http://www.regulations.gov/#!submitComment;D=DOT-OST-2012-0087-0001.

DOT je bio na dobrom putu u zaštiti potrošača od prijevarnih i obmanjujućih marketinških praksi u vezi s otkrivanjem i prodajom pristojbi zrakoplovnih prijevoznika koje su nastale zbog razdvajanja. Ali potrebno je učiniti više kako bi se u potpunosti obnovilo funkcionalno tržište prilagođeno potrošačima za usporedbu stvarnih ukupnih troškova zračnog putovanja.