Arktička zima može biti duga i mračna, ali jedno svjetlo još uvijek svijetli u zemlji ponoćnog sunca — islandska turistička trgovina u procvatu.
Strani posjetitelji porasli su za 15.9% prošle godine, dok putovanja sada čine 5.9% BDP-a, prema islandskoj turističkoj zajednici.
S obzirom na financijsku katastrofu s kojom se zemlja suočila nedavno 2008. godine - kada je MMF uskočio sa zajmom od 2.1 milijardu dolara nakon što je nekoliko velikih islandskih banaka propalo - ovaj turbo-nabrijani razvoj još je izvanredniji.
"U posljednjih nekoliko godina imamo nevjerojatan rast turizma", rekao je islandski predsjednik Olafur Ragnar Grimsson.
„Budući da [u] turističkoj strukturi Islanda imamo mnogo malih i srednjih poduzeća na sjeveru, istoku i zapadu, ekonomske koristi šire se kroz gospodarstvo i po cijeloj zemlji na način na koji to ne čini nijedan drugi sektor .”
Predviđa se da će islandsko gospodarstvo ove godine porasti za 2.7%, a nezaposlenost će pasti na 5.7%, prema Statistici Islanda — dijelom zahvaljujući ekspanziji turizma.
Za predsjednika Grimssona, ovo je samo početak ekonomskog pristupa povratka na osnove koji će se manje fokusirati na rizične financijske usluge, a više na industrije kao što su tehnologije čiste energije, ribolov i, naravno, putovanja.
Službeni podaci pokazuju da Island trenutno privlači 600,000 posjetitelja godišnje, ali do 2020. Grimsson kaže kako se nada da će ta brojka biti bliža dva milijuna, što je gotovo sedam puta više od stanovništva zemlje.
Ključ za postizanje ovih ambicioznih ciljeva je uspješna promocija netaknute prirodne ljepote Islanda — njegovo ruralno zaleđe poznato je po svojim spektakularnim vulkanima i prirodnim toplim izvorima — kao i njegov potencijal poslovnog i zrakoplovnog središta.
Prema Oli Bjorn Haukssonu, izvršnom direktoru Keflavika, jedine međunarodne zračne luke u zemlji, zemljopisni položaj Islanda čini je savršenom stanicom za letove na velikim udaljenostima.
"Nalazimo se usred Atlantskog oceana između Europe i Sjeverne Amerike, što je najbolje mjesto za čvorište... zračnu luku", kaže on.
To turistima koji putuju između vanjskih krajeva dvaju kontinenata daje mogućnost da prekinu svoje putovanje.
Za sada se čini da taktika usmjerena na privlačenje putnika na Island djeluje. Islandska turistička trgovina uspjela je čak i sigurno pregovarati s kaosom u oblaku pepela koji je uzrokovala erupcija vulkana Eyjafjallajokull sredinom 2010. godine.
Gotovo 100,000 letova je otkazano, a milijuni putnika ostali su blokirani u najvećem prekidu zračnog prometa od Drugog svjetskog rata.
"Brinuli smo se hoće li se zaustaviti značajan rast koji smo bilježili iz godine u godinu", kaže Steingrimur J. Sigfusson, islandski ministar turizma. “Ali to se na sreću nije dogodilo.”
Dodao je: “Bilo dobro ili loše, erupcija je dokazala i Europi i Americi da Island nije tako daleko. Barem smo bili dovoljno blizu da izazovemo sve ove probleme zrakoplovnoj industriji.”
Unatoč početnom padu broja posjetitelja, Island se vratio na dvoznamenkasti rast putovanja do kraja 2010. Takva otpornost tako brzo nakon financijske krize daje Sigfussonu optimistične izglede za budućnost.
“Ako stvari potraju nekoliko godina, uz rast od 10 do 15%, turizam će biti islandska industrija broj jedan, u smislu zarade u stranoj valuti”, kaže.
Predsjednik Grimsson međutim upozorava da će tako brz razvoj zahtijevati precizno planiranje kako bi se osiguralo da se Island može nositi s tim.
Neki na Islandu već strahuju da je zemlja preplavljena turistima, ali Grimsson je uvjeren da se Island može nositi s tim.
"Ovo je zemlja veličine Engleske - veliki dio je vulkanska pustinja, ledenjaci, rijeke, jezera - pa ako se odlučimo na to, možemo kontrolirati promet na takav način da omogućimo ljudima da uživaju u ljepoti zemlju bez prenapučenosti”, kaže on.
Dodaje: “Kad ovo desetljeće dođe kraju, mogli bismo imati dva milijuna turista koji dolaze na Island svake godine, i to moramo planirati.
"To je rasprava na koju sam potaknuo naciju da se uključi u sljedećih nekoliko godina."
