Kauboji i slonovi

CHIANG RAI – Bilo je nešto neobično umirujuće sjediti bez sedla visoko iznad četiri tone teškog azijskog slona u sjevernom dijelu Tajlanda. S mojim nogama čvrsto skupljenim iza njezinih ušiju, biti na vrhu činilo mi se utješnijim nego možda biti ispod. Držati se za čekinjasto čelo slonice dok se kupala u sporoj rijeci bilo je ugodno zamišljeno. To što je moj slon po imenu Ewong bio napola u mirovini i nije baš tako spretan kao ostali, sasvim mi je odgovaralo. Bilo je to nešto kao protumisao mojim strahovima da ću morati otplivati ​​od vrckave mase sivih nabora jer nije bilo neuobičajeno da mlađe životinje jednostavno legnu i igraju se u vodi dok ispiraju prošlovečernje prah.

Jahanje poslušnog 48-godišnjeg bivšeg slona sječe u Anantara Resort Golden Triangle više je nalikovalo sudjelovanju u nečemu drevnom nego jednostavno avanturističkom zaustavljanju na turističkoj stazi; kao da to ionako ne bi bilo dovoljno.

Mahouti su slonovi najpouzdaniji ljudski suputnici, a njihove tradicije, disciplinirani životi i jezični afiniteti sežu stoljećima unatrag.

"Mahouts kao kultura vjerojatno su ono što me dovelo ovamo", rekao je John Roberts, rođen u Devonu, direktor odjela za slonove u odmaralištu, "Stil života oko njih bio je ono što me doista privuklo koliko i sami slonovi."

Roberts govori s profesorskim izgledom antropologa, ali strastveno aktivista. "Mahauti su zapravo kauboji s istoka, jer imaju kulturu i jedinstven način života", rekao je, "Onaj koji izumire."

Doživotno opredjeljenje
Odmaralište Anantara u Chiang Raiju smješteno je na obalama rijeke Sob Ruak, pritoka rijeke Mekong, koja čini granicu između Tajlanda i Burme. Krećući u moju mahout avanturu u ranim jutarnjim satima, magla je obavijala odmaralište od tri stotine jutara, koje je, kao gostu, bilo vaše dvorište i doslovno lutalište za slonove.

Dan u kampu započeo je tako što su mahuti u cik zore krenuli po slonove. Zatim smo zajedno odšetali do ruba rijeke kako bismo doslovno okupali životinje u nečemu što je bila nadrealna koreografija. Slonovi su prskali dok su njihovi mahuti s ljubavlju ribali prašinu i prljavštinu sa svoje izgrebane, naborane kože, dok smo se mi gosti držali za život. Za razliku od nas, mahuti su bili naslonjeni na slonove kao da su isklesani na mjestu.

Slonovi su zaigrano ispijali velike količine vode u svoje surle, a zatim izbacivali svoj teret poput golemih prskalica.

Jedan mladi mahout, K. Khanchai (Khan) Yodlee, razigrano je zgrabio kljovu svog devetogodišnjeg mužjaka slona, ​​Pepsija, životinje koju je uzgajao otkako je bila mala.

“Pepsi je dječak, ali je vrlo dobro odgojen i vrlo sretan,” rekao je Khan, “Moj slon je poput djeteta, brata ili člana moje obitelji. Zajedno smo od početka i ja ću biti s njim zauvijek.”

Khan, koji je podrijetlom iz Surina, potječe iz obitelji koja svoju tradiciju mahuta vuče iz generacija unazad. Njegov pradjed pripitomio je slonove, a generacija njegova oca koristila ih je u ceremonijama, ređenjima i društvenim događanjima.

Dan među kaubojima
Ako je ovo bio okus kauboja, to je za mene bio krotak, ali ugodan pokušaj. Napola slijep, Ewong je jednom vukao balvane duboko u džungli između Burme i Tajlanda. Moji kanadski suputnici – sami nisu bili kauboji, ali su bili daleko animiraniji u svom putovanju – jahali su mlađe slonove Bowa, Makama i Lannu. Ti su slonovi došli u kamp nakon što su živjeli na ulicama Bangkoka, Chiang Maija ili Pataye. Povremeno su grebali po kamenju ili skrenuli s kursa kako bi dohvatili privlačne bambusove izdanke ili drugo zelenilo.

U kampu smo naučili neke od sedamdeset fizičkih naredbi koje koriste mahuti. "Kako" je značilo stani, dok je "Pai" bilo idi naprijed. "Map Lung" bila je naredba da sjedne, dok bi slonica spustila glavu kada bi joj rekli "Tak Lung".

Naučili smo različite načine penjanja i sjahanja, bilo sa strane ili čudnim pokretom guranja preko njuške. Začudo, nije trebalo dugo da se navikne na život s više razine. Jedan od mojih prijatelja na facebooku čak je komentirao "lijep auto" na sliku mog slona.

Ispostavilo se da je program obuke mahouta nešto što se svodi na ad-hoc centar za zaštitu koji je pokrenut 2003. godine. Kamp za slonove doslovno je postao dodatak zelenom odmaralištu. Projekt je izvorno započeo s četiri unajmljena slona u partnerstvu s tajlandskim centrom za zaštitu slonova kojim upravlja vlada. No, resort je ubrzo počeo spašavati slonove s ulica velikih urbanih središta.

Više od 30 slonova i dvostruko veći broj mahuta i njihovih obitelji danas žive na području Anantare.

Život Mahouta ima plemensko podrijetlo
“Trebalo mi je nekoliko godina da upoznam Chao Gui,” rekao je Roberts, “Za te ljude, to je poseban poziv njihove plemenske skupine. Mahuti iz Surina su sve vezani uz njihovu tradiciju, koja se temelji na brizi o slonovima.”

Prije nekoliko stoljeća, potomci nekih od današnjih tajlandskih mahuta navodno su pripitomili divlje slonove. Poput Khanova djeda, ti su svojevrsni kauboji bili ti koji su dresirali slonove i zajedno nastavili razvijati staze za sječu drva u zemlji.

Mahoutova tradicija življenja rame uz rame sa slonovima prenosila se s jedne generacije na drugu. Mahuti su se s vremenom razvili u društvenu, pa čak i jezičnu skupinu, govoreći vlastitim dijalektom.

Sve se promijenilo nakon 1989. Te je godine Tajland uveo zabranu sječe slonova, a generacija mahuta odjednom se našla bez posla. Životinje i njihovi mahuti vratili su se u nekoć močvarno središte Surina pogodno za slonove, ali poteškoće u zarađivanju za život dovele su do toga da su mnoge od njih završile na bučnim ulicama Bangkoka naplaćujući turistima žeton za fotografiranje sa slonovima ili hrane gladne životinje šećernom trskom ili mladicama bambusa.

"Na ulicama, jedan mahout vozi slona, ​​dok druga dvojica naplaćuju turistima 20 ili 30 bahta da ih nahrane, ili 10 ili 20 bahta za sliku", rekao mi je nadzornik Anantara Elephant Campa K. Prakorn (Seng) Saejaw, "Oni mogli ostati na ulici do iza ponoći, a to nije dobro za njih.”

Uvedeni su nedavni zakoni za kažnjavanje javnog hranjenja slonova, a interesne skupine su se zalagale za reguliranje njihovog radnog vremena, standardizaciju prehrane, pa čak i obaveznu dob za odlazak u mirovinu za životinje. Roberts, međutim, žali da opadanje entuzijazma od strane organa za provođenje zakona pomiješano s potrebom mahuta da zarade novac ostavlja malo nade u uspjeh bilo kojeg zakona.

U potrazi za alternativnim prihodima
Kao rezultat zabrane, tajlandski centar za zaštitu slonova kojim upravlja vlada počeo je tražiti alternativne prihode za mahute, aktivnosti koje danas uključuju orkestar slonova, slonove koji slikaju ili druge koji pokazuju svoje vještine sječe drva.

Odmaralište Anantara osnovalo je zakladu Golden Triangle Asian Elephant Foundation koja nudi utočište slonovima. Oni mahuti koji imaju dovoljno sreće da dospiju ovdje također imaju koristi od novog načina zarađivanja za život jer gostima hotela nude obuku i iskustvo jahanja slonova.

“Bilo je potpuno nadrealno,” rekla je medeni mjesec Lori Anders Grubsztajn nakon dana treniranja mahouta u odmaralištu, “Životinje su bile apsolutno masivne, ali tako nježne. Mnogo su dlakaviji nego što sam mislio [da] će biti, a dlaka im je mnogo grublja.

“Ali imali smo ljubavnu aferu i poljubili smo jedno drugo prije nego smo otišli.”