U iračkoj kurdskoj regiji gdje su trojica američkih planinara pala u iransko pritvor, atrakcije za neustrašive planinare i putnike su brojne. Posjetitelji kupuju kristalne čaše i uživaju u dugim šetnjama po bujnim planinskim odmaralištima poznatim po nasadima pistacija.
Sigurnost je velika prodajna točka - promotori turizma hvale se da niti jedan stranac nije ubijen ili otet od 2003.
Ipak, u regiji bez dobro označene granice, silazak s utabane staze u Kurdistanu vrlo je rizičan-što su otkrila trojica Amerikanaca nakon što su prošli tjedan očito odlutali s krive strane planine i priveli ih iranski graničari . Osim bjesomučnog poziva jednom od njihovih prijatelja, od tada im se nisu čuli.
Trojica - Shane Bauer, Sarah Shourd i Joshua Fattal - bili su u utorak uhićeni u Iranu zbog ilegalnog ulaska u zemlju, a iranski zastupnik rekao je da vlasti odlučuju hoće li ih optužiti za špijuniranje. Američki State Department odbacio je optužbe, a rodbina i kurdski dužnosnici rekli su da su se samo izgubili. Slučaj je posljednji izvor trvenja s Washingtonom u vrijeme političke krize u Iranu.
Kurdski turistički dužnosnici pokušavaju spriječiti da incident presuši novonastali posao sa Zapadom.
"Zadržavanje trojice američkih državljana od strane iranskih pograničnih snaga neće utjecati na naše turističke aktivnosti jer su došli sami, a ne unutar turističke grupe", rekao je Kenaan Bahaudden, direktor ureda za medije u kurdskom ministarstvu turizma. "Da su bili s nama, bili bi sigurniji."
Kurdska policija kaže da su trojica pješačila bez tumača ili tjelohranitelja i upozoreni su da se ne približavaju previše granici.
Mirne planine sjevernog Iraka jedna su od najbolje čuvanih tajni zemlje, oaza relativne sigurnosti. Kurdistan, otprilike veličine Marylanda i dom za gotovo 3.8 milijuna ljudi, uvelike je autonoman i izbjegao je veliki dio iračkog sektaškog nasilja.
Iako se tri pokrajine u regiji ne slažu sa središnjom vladom po pitanju zemljišta i nafte, Bagdad je ovdje potaknuo turizam da izgradi povjerenje između većinskih Arapa i manjinskih Kurda.
Iračani sada odmaraju u kurdskoj regiji u rekordnom broju. Više od 23,000 Iračana krenulo je ovog ljeta na sjever, u odnosu na samo 3,700 prošle godine, kažu turistički dužnosnici.
To je relativno jeftin bijeg: tjedan dana u skromnom hotelu s autobusnom kartom košta oko 160 USD po osobi ili jednu trećinu prosječne mjesečne plaće.
U vrijeme Sadama Huseina većini Iračana bilo je zabranjeno putovanje u inozemstvo-a Kurdistan je također bio zabranjen. Kurdi su se odvojili od ostatka Iraka nakon što su ustali protiv Sadama 1991. godine, potpomognuti američko-britanskom zonom zabranjenog leta koja je pomogla držati diktatora podalje.
Nakon što je koalicija predvođena SAD-om svrgnula Sadama 2003., Kurdi su ublažili kontrolu granica. To je te godine dovelo do početnog porasta arapskog turizma. No, Kurdi su ponovno zatvorili vrata u veljači 2004. nakon što su bombaši samoubojice ubili 109 ljudi u uredima kurdskih stranaka.
Kurdi su postupno ublažili ograničenja, iako se posjetitelji i dalje pažljivo pregledavaju. Kurdski vojnici ukrcavaju se u autobuse s iračkim Arapima na kontrolnim punktovima i uspoređuju imena sa popisima koje su im poslali putnički agenti, kažu putnici.
Danas je to područje dovoljno sigurno da privuče i mali, ali sve veći broj zapadnih turista. Predani putnici čak razmjenjuju informacije na blogu pod nazivom "Backpacking Iraqi Kurdistan", na kojem se nalaze jeftini hoteli i ocjenjuje bar u njemačkom stilu u glavnom gradu regije, Irbilu.
"Vrijedi lutati pustim ulicama", kaže blog, "a ne biste trebali propustiti njegov kurdski Muzej tekstila, fantastičan svjedok kurdske kulture i tradicije."
U Kurdistan je moguće letjeti zračnim putem iz nekoliko gradova na Bliskom istoku i u Europi. Na primjer, izravni letovi iz Münchena do Sulaimaniyaha, jednog od najvećih gradova u kurdskoj regiji, dostupni su od Dokan Aira, koji sebe naziva mladom, ali "posvećenom" zrakoplovnom kompanijom i opslužuje odmaralište Dokan s pogledom na jezera i planine.
Bahaudden, iz ministarstva turizma, rekao je da se manje od 100 Amerikanaca ove godine pridružilo službenim obilascima, većinom mladi ljudi. To je još uvijek više nego u ostatku Iraka, koji je u ožujku održao svoju prvu službeno odobrenu turneju za zapadnjake od 2003. godine. Sudjelovala su četiri muškarca i četiri žene iz Britanije, Sjedinjenih Država i Kanade.
Američki State Department izdaje upozorenja o putovanjima za cijeli Irak i upozorava na nebitna putovanja.
"Iako je sigurnosno okruženje pokazalo značajno poboljšanje u posljednjih godinu dana, Irak ostaje opasan i nepredvidiv", napominje se i dodaje da se sigurnost u kurdskim regijama poboljšala, ali "nasilje i dalje postoji i uvjeti bi se mogli brzo pogoršati".
Kurdski imigracijski dužnosnici općenito dopuštaju Amerikancima ulazak s vizom odobrenom u zračnim lukama u većim gradovima kao što su Irbil i Sulaimaniyah. Vize su dobre samo u Kurdistanu, a dužnosnici pozivaju sve posjetitelje da se prijave u najbližem američkom veleposlanstvu ili konzulatu.
Trojica zatočenih Amerikanaca ušli su na kurdsko područje iz Turske 28. srpnja, a sljedećeg su dana otišli u Irbil, glavni grad kurdske regije, tamo proveli noć prije nego što su autobusom prešli u Sulaimaniju. 30. srpnja unajmili su kabinu u iransko-iranskom pograničnom ljetovalištu Ahmed Awaa, rekao je lokalni sigurnosni dužnosnik.
Od tada su računi skicirani.
Oprema za kampiranje i dva ruksaka koji očito pripadaju Amerikancima pronađeni su u tom području i činilo se da su pješačili iznad vodopada kada su slučajno prešli granicu, rekao je kurdski sigurnosni dužnosnik, govoreći pod uvjetom da ostane anoniman jer nije ovlašten pustiti informacija.
Neposredno prije zarobljavanja, trojica su kontaktirala četvrtog člana svoje grupe - Shona Meckfessela, doktora znanosti. student lingvistike - reći da su greškom ušli u Iran i da su okruženi vojnicima, rekao je dužnosnik. Meckfessel je tog dana ostao u Sulejmaniji jer se prehladio.
Eric Talmadge izvijestio je iz Bagdada.
