Sumo je japanski stil hrvanja i japanski nacionalni sport. Nastala je u davna vremena kao predstava za zabavu šintoističkih božanstava. Mnogi rituali s religijskom pozadinom, poput simboličnog čišćenja prstena solju, provode se i danas. U skladu s tradicijom, u Japanu se sportom profesionalno bave samo muškarci.

Nema ograničenja težine ili klasa sumo, što znači da se hrvači lako mogu suprotstaviti nekome tko je mnogo veći od njih. Kao rezultat toga, povećanje tjelesne težine je bitan dio sumo treninga.

Japan Airlines rekao je da je bio prisiljen poduzeti "krajnje neuobičajenu" mjeru prošlog tjedna, kada je utvrđeno da dva njegova putnička zrakoplova premašuju ograničenja težine zbog sumo hrvača u avionu.

Sumo hrvači trebali su krenuti letovima iz zračne luke Haneda u Tokiju i zračne luke Itami u Osaki, gdje su se trebali natjecati na sportskom festivalu na Amami Oshima, otoku na krajnjem jugu Japana.

Japan Airlines je prvi put postao zabrinut zbog potencijalnih problema s gorivom kasno prošlog četvrtka kada su otkrili da će letovi sadržavati veliki broj sumo rikishija (natjecatelja). Zračna luka Amami smatrala se premalenom da bi mogla sigurno sletjeti veći zrakoplov, zbog čega je zrakoplovna tvrtka morala primiti 27 sumo hrvača s posebno organiziranim novim letom.

Prosječna težina sumo putnika procijenjena je na 120 kilograma (265 lbs) – daleko više od prosječne težine putnika od 70 kilograma (154 lbs).

Prijevoznik se morao požuriti da u kratkom roku stavi dodatni zrakoplov i dodatni let za velike hrvače, nakon što je zaključio da planirani zrakoplov neće moći sigurno prevesti potrebnu količinu goriva uz neočekivano velike putnike.