DALLAS - Zračna luka LaGuardia najmanja je od tri glavne zračne luke na području New Yorka, sa samo dvije glavne piste. Avioni često sjede u dugim redovima na asfaltu, čekajući svoj red za polijetanje.
Pa zašto bi Southwest Airlines, prijevoznik koji se hvali pravovremenošću, želio ići tamo? Na mnogo načina, jer to mora.
Jugozapad je napredovao nudeći niske cijene putnicima za razonodu čija je jedina pristupačna opcija bilo putovanje automobilom. Letio je prvenstveno do američkih sekundarnih zračnih luka gdje su troškovi niski, a produktivnost velika jer dolazeći avioni mogu sletjeti, odbaciti putnike, preuzeti sljedeću skupinu i brzo se vratiti u zrak.
U nedjelju jugozapad započinje uslugu u LaGuardiji, jednoj od najgušćih zračnih luka u zemlji. To bi trebalo donijeti jeftinije cijene karata za turiste iz New Yorka koji lete za Chicago, Baltimore i šire. Ali taj je potez također dio rizične tranzicije za koju jugozapad zna da mora postići lojalnost poslovnih putnika koji će sve više diktirati njegove buduće izglede za uspjeh.
Southwest počeo je letjeti 1971. s tri aviona. Herb Kelleher, grozničav suosnivač lančanog pušenja, borio se na sudu i u zraku protiv većih zrakoplovnih kompanija koje su ga pokušale ostaviti bez posla.
Southwest nije nudio pogodnosti koje se mogu naći u drugim zrakoplovnim kompanijama, ali nadživio je rane rivale poput Braniffa držeći se temeljne filozofije: Pružite ljudima niske cijene i izvrsnu uslugu.
Prijevoznik sa sjedištem u Dallasu i danas sebe doživljava kao autsajdera, čak iako opslužuje 65 gradova i prevozi više od 100 milijuna američkih putnika godišnje, više nego bilo koja druga zrakoplovna kompanija.
Na jugozapadu još uvijek nema prvoklasnih kabina i dodijeljenih sjedala, što mu daje zrak nosača za odmarališta koji ščepaju novac.
"Vrlo smo ovisni o poslovnim putnicima, pa nismo zrakoplovna kompanija za razonodu kao što su neki od naših manjih konkurenata", suprotstavio se izvršni direktor Gary C. Kelly u intervjuu. Kaže da ankete tvrtki pokazuju da u normalna vremena barem 40 posto njegovih kupaca putuje poslovno.
Zrakoplovne tvrtke priželjkuju poslovne putnike jer ponavljaju putovanja i često plaćaju veće cijene za rezervacije u zadnji trenutak.
Southwest taj prihod sada treba. Zrakoplovna kompanija sa sjedištem u Dallasu profitabilna je 36 godina zaredom, ali u minusu je od prošle jeseni. Promet je u padu, a troškovi rastu.
Iako smanjuje letove u svom sustavu, Southwest također ulazi u New York i još tri velika grada, uključujući bostonsku zračnu luku Logan.
Robert Crandall, koji se natjecao protiv Kellehera kad je vodio American Airlines 1980-ih i 90-ih, rekao je da se Southwest držao dobro definiranog poslovnog modela niskih cijena i niskih troškova u sekundarnim zračnim lukama.
"Ulazak u LaGuardiju promjena je u tom modelu", kaže Crandall, "ali odlučili su da nemaju izbora - potreban im je (putnički) volumen da raste."
Kelly je fino dotjerao model Jugozapada otkako je 2004. godine izvršni direktor. U potrazi za poslovnim putnicima, primijenio je tradicionalna pravila sjedenja "tko prvi dođe, prvi posluži" s "Business Select". Putnici plaćaju nekoliko dolara više da bi dobili mjesto na prednjoj strani linije za ukrcavanje, nagradu za dodatne letove i besplatno piće. Također je gurnuo Jugozapad u one ogromne zračne luke koje je nekoć odbijao. Strategija je djelovala u Denveru i Philadelphiji, gdje je jugozapad brzo rastao.
Sada su mu potrebni veliki istočni gradovi kako bi podržali svoju uslugu u čikaškoj zračnoj luci Midway, drugom najprometnijem čvorištu jugozapada, s više od 200 dnevnih letova.
"Ako se držimo Chicaga govoreći:" Želimo biti vaša poslovna zrakoplovna kompanija ", moramo ih moći odvesti" u New York, Boston i Minneapolis, rekao je Kelly.
Southwest je otvorio mjesto LaGuardia neuspjehom bivše partnerske zrakoplovne tvrtke ATA. Southwest je u prosincu kupio ATA-ino mjesto za polijetanje i slijetanje LaGuardia iz bankrota.
Unatoč ozloglašenim kašnjenjima u New Yorku, dužnosnici jugozapada vjeruju da dolazne zrakoplove mogu okrenuti za 30 minuta, blizu prosjeka u cijeloj zemlji. To je važno jer Southwest smanjuje troškove iskorištavanjem svojih zrakoplova na najbolji mogući način - u prosjeku naprave šest letova i provedu 12 sati u zraku svaki dan.
Southwest morat će žrtvovati malo svoje poznate štedljivosti u LaGuardii. Zrakoplovna tvrtka kaže da su naknade za slijetanje više nego dvostruko veće od prosjeka koji plaćaju u drugim zračnim lukama.
Ruta New York-Chicago suprotstavlja Jugozapad dugogodišnjim suparnicima American i United, koji imaju mnogo više dnevnih letova između dva grada. Ti suparnici kažu da su spremni.
Američki izvršni direktor Gerard Arpey nije iznenađen što je Southwest došao u New York. Smatra da se Amerikanac može "vrlo agresivno natjecati s bilo kime".
Arpeyevo povjerenje može previdjeti neke ključne prednosti jugozapada. Troškovi Southwesta gotovo su 20 posto niži od američkih po milji. Niski troškovi, naravno, omogućavaju jugozapadu da zarađuje nižim cijenama.
Dužnosnici jugozapada hvale se prisiljavanjem konkurenata da snize cijene. 1993. godine vladini analitičari nazvali su ovaj fenomen "Učinak jugozapada". Stručnjaci za prijevoz cijene kažu da Southwest još uvijek snažno utječe na cijene karata na tržištima na koja ulazi.
Rick Seaney, izvršni direktor FareCompare.com, proučavao je cijene prijevoza u Denveru prije i nakon što se Southwest vratio na tržište u siječnju 2006. Rekao je da je United, tada dominantni prijevoznik, smanjio prosječnu najjeftiniju kartu iz Denvera za jednu trećinu u prve godine nakon što je Southwest rekao da će služiti istoj zračnoj luci.
United i American također zaostaju za jugozapadom na ljestvici usluga. Iako je Southwest prošle godine imao najnižu stopu žalbi potrošača, američki su prema vladinim podacima zauzeli 16., a United 18. mjesto od 19 najvećih zračnih prijevoznika.
Scott Tarbell, direktor tiskarske industrije iz Denvera, koji je čekao let u LaGuardii, kaže da često putuje u poslovna putovanja u Boston i New York, obično u Unitedu.
"Mrzim United", kaže on, "ali moram letjeti njima, jer jugozapad ide samo na ograničena mjesta."
Kako ide za novim putnicima, Southwest se suočava sa svojim najtežim izazovom od ranih dana u Teksasu. Isparljive cijene goriva i recesija naštetile su Kellyjevom pokušaju da poveća godišnji prihod za 1.5 milijardi dolara.
"Prošlo je vrlo dugo, teško desetljeće s jednim ekonomskim izazovom za drugim."
Jugozapad bi ove godine "trebao biti profitabilan", izuzev dodatnih iznenađenja, rekao je, a zatim se zamislio.
"U ovom okruženju", dodala je Kelly, "neću davati hrabre prognoze."
