Nevjerojatna gracioznost i pedantni pokreti izvođača privlačili su publiku od davnina, iskustvo koje se sada dijeli s gomilama turista koji su se spuštali na Siem Reap u zapadnoj Kambodži, mjesto izlaska iz najvećeg svjetskog kompleksa hramova - legendarnog Angkor Wat-a.

Polazeći od dana velikog carstva Angkor koje je cvjetalo od 9. do 15. stoljeća, kambodžanski ples je proslava bogova, mitologije i svijeta kraljevske palače.

Ova knjiga s raskošno ilustriranim stolićima na 144 stranice, autorice Denise Heywood, predavačice o azijskoj umjetnosti, donosi čitatelju lijepu zahvalnost za kambodžanski ples isprepleten s burnom poviješću i kako je to oduvijek bilo u srži kmerske kulture i identitet. Knjiga detaljno objašnjava i objašnjava porijeklo i razvoj plesova, glazbe i lutkarstva sjena, a sve u kontekstu njihove duhovne važnosti kao medija za komunikaciju s bogovima.

No nedavna tragedija Kambodže donijela je njezinu veliku plesnu tradiciju blizu zaborava. Režim "Polja ubijanja" Crvenih Kmera ne samo da je ubio ropskim radom, glađu i pokoljem gotovo 2 milijuna ljudi, uključujući 90 posto umjetnika, plesača i pisaca, već se približio i gašenju kmerske kulture i tradicije. Potpuno nova agrarna distopija Pol Pota nije imala mjesta za umjetnost, kulturu ili bilo koju drugu vrstu zabave, osim ksenofobnih pjesama i propagande Pol Pota.

Heywood je prvi put stigla u Kambodžu kao slobodna spisateljica 1994. godine, a njezino zanimanje za ples pojačano je izvanrednom pričom o tome kako je nekoliko plesača i koreografa preživjelo genocidne godine od 1975. do 79. godine.

U siječnju 1979., nova vlada Henga Samrina, koju je podržao Vijetnam, proglasila je obnovu normalnog društva nakon što su četiri godine Pol Pot režima uništile većinu aspekata obiteljskog života i prethodnog društva.

Nekoliko preživjelih izašlo je iz najmračnijeg razdoblja kambodžanske povijesti posvećenog oživljavanju njihovih njegovanih plesnih tradicija. Glumac, pjesnik i redatelj Pich Tum Kravel i bivši direktor Nacionalnog konzervatorija Chheng Phon bili su među kulturnim zvijezdama koje su čudom preživjele.

Postali su ključni ljudi koje je novo Ministarstvo informiranja i kulture angažiralo pod vodstvom Kea Chende, zaduženo za kritičnu misiju okupljanja svih preživjelih plesača.

Stručnost se prenosila generacijama od učitelja do učenika i nikada nije dokumentirana u pisanom obliku, pa je sve ovisilo o ljudskom pamćenju. Pokojna Chea Samy postala je vodeća učiteljica u ponovno uspostavljenoj Školi likovnih umjetnosti 1981. (ironično je Pol Pot bio njezin šogor).

Sastavljajući kolektivna sjećanja na preživjele i velik dio ogromnog repertoara, izvedbene su umjetnosti oživjele.

Kad je ovaj recenzent 1981. godine vidio kambodžansku nacionalnu plesnu kompaniju Pol Pol Pot, koja je nastupala u Phnom Penhu, bilo je to vrlo emocionalno iskustvo. Članovi publike su plakali. Ovaj izljev sirovih osjećaja obuhvaćao je i suze tuge za voljenima koje nikada više neće vidjeti - i suze radosnice što je kmerski ples ponovno živ i izronio iz pepela nihilističkog razaranja.

Ništa nije imalo veće značenje za kmerske ljude u ovom procesu obnove od ovog oživljavanja duše i psihe nacije u kojem ples igra središnju ulogu.

Iako Heywooda treba pohvaliti zbog njezine dokumentacije o oživljavanju plesa 1980-ih, šteta je što je pogrešno kontekstualizirala ovu kulturnu renesansu tvrdeći da je "vijetnamska vlada Henga Samrina" organizirala nacionalni festival umjetnosti 1980.

U stvari, predsjednik Heng Samrin i svi ostali u novoj vladi svi su bili Kambodžani, a ne Vijetnamci. Autor je nekako zaražen propagandom hladnog rata koja je dolazila od aseanskih vlada i američkih veleposlanstava u regiji.

Stvarnost je bila složenija. Kulturni preporod prikazan u ovoj knjizi jasno pokazuje da vijetnamska kontrola nad sigurnošću i vanjskom politikom, unatoč napetostima i razlikama s njihovim kambodžanskim saveznicima, nije blokirala ponovno pojavljivanje kmerske kulture koja je istodobno zasadila sjeme buduće neovisnosti.

Unesco je 2003. dodijelio službeno priznanje proglašavajući Kraljevski balet u Kambodži remek-djelom usmene i nematerijalne baštine. A godinu dana kasnije, princ Norodom Sihamoni, bivši baletni koreograf i plesač, okrunjen je za kralja.

Tajlandski klasični ples posuđuje mnogo iz plesne tradicije angkorijanskog doba. Nakon Siamove invazije na Siem Reap 1431. godine, stotine kambodžanskih plesača oteto je i dovedeno na ples u Ayutthayu, u to vrijeme glavnom gradu domaćinu kraljevskog dvora tajlandskog kralja.

Ova pravovremena knjiga također spominje da je kambodžanska koreografkinja Sophiline Shapiro, među mnogim drugim projektima, prilagodila Mozartovu Čarobnu flautu kmerskom klasičnom plesu u sklopu festivala 2006. u znak obilježavanja 250. godišnjice rođenja velikog skladatelja.

Ova proizvodnja s mnogim inovacijama izazvala je pomutnju među puristima. Shapiro strastveno brani svoje nove produkcije od kritičara, govoreći autorici "povećanje repertoara plesa pomoći će mu da se sačuva i spriječi da atrofira ili postane muzejski komad."