Prije nekoliko godina kada sam pročitao knjigu Pascala Merciera "Noćni vlak za Lisabon", počeo sam imati nostalgične predodžbe o povratku u Portugal. Nisam bio tamo od kasnih devedesetih kada sam radio na članku o lučkim vinima u Oportu. Kad sam završio knjigu, koja čitatelja dovodi u mračno doba portugalske povijesti kada se oblikovala socijalistička revolucija i zemlja se pokušavala osloboditi okova diktature, prisjetila sam se svog prvog putovanja u Lisabon:

Imao sam 11 godina i živio sam u Madridu. Jednog jutra moj se otac probudio s divljom idejom - provesti vikend u Lisabonu, a mi bismo se vozili 500-tinjak kilometara u njegovom Renault Dauphineu. Bilo je to dana prije nego što su autoceste postojale, bila je to 1959. godina, a Salazar je još uvijek imao kontrolu.

Moj prvi dojam stekao je oko ponoći kad smo stigli na granicu i za ulazak morali predočiti putovnice. Prve riječi portugalskog koje sam čuo zvučale su grleno i gotovo poput slavenskog jezika. Pomoći ocu da se kreće uskim cestama do Lisabona bio je dosadan posao, malo svjetla na ruti za pomoć vozaču i samo bijela crta u sredini, koja je trebala farbati.

Nekoliko sati kasnije stigli smo do grada i bili smo sigurno smješteni u hotelu Tivoli na lisabonskoj Avenidi Libertade.

Brzo naprijed do 2018. godine, i nekoliko godina stariji, sjedio sam u svom uredu u New Yorku, dok se snijeg gomilao na ulicama odozdo, a temperature su i dalje naglo padale, počeo sam dočarati slike toplijih podneblja.

Moj magnet uvijek je bio Mediteran, a posebno Južna Europa, i počeo sam tražiti isplativu opciju koja će me vratiti u moju nekadašnju matičnu bazu u Nici. Naravno, pali bi mi na pamet tradicionalni prijevoznici poput BA i Air Francea, međutim, njihovi su troškovi bili previsoki da bi ih priuštili i nisu nudili konkurentne jednosmjerne cijene do mog odredišta. Uđi, Air Portugal. Kad sam provjerio njihovu web stranicu, nisam mogao vjerovati svojim očima, jedan put do Lice preko Lisabona s manje od 300 dolara - to je bilo više slično.

Istražujući dalje, otkrio sam da Air Portugal nudi 1-5 noćenja u Lisabonu ili Portu bez dodatnih troškova. Da bi ponuda bila još atraktivnija, aviokompanija bi za pokretanje ponudila niz hotela, obilazaka i restorana s popustom. Ovo nije bilo nimalo pametno, a ovdje je bila moja zimska pauza.

Jedino me strepilo prethodno iskustvo u TAP-u, prisjećajući se vrlo strukturirane i državne zrakoplovne tvrtke. Bilo je to davnih 80-ih. Sad smo bili u 2018. godini, i čuo sam da je pod vodstvom novog predsjednika uprave Fernanda Pinta ta slika davno nestala i da je zrakoplovna kompanija dobila brojne nagrade.

Tjedan dana kasnije, popio sam kasni popodnevni čaj, preusmjeravajući se prema Europi, u Audreyinom kafiću, dijelu šarmantnog hotela Santiago de Alfama u staroj lisabonskoj četvrti, kad sam slučajno naletio na vlasnika Manela. Šareni lik i reconteur, Manel i njegova supruga bili su ključni u uređenju i ambijentu hotela, a sada obnavljaju susjednu zgradu poznatu kao Palacio de Santiago, što će dodati šarm, kao i sobe u hotelu. Tijekom obilaska nove "stranice", Manel se pobrinuo da znam kako se u ovoj ulici, Rua Santiago, financira "globalizacija", a Christopher Columbus je oženio. Savršen hotel za znatiželjnog putnika. Prekrasni pogledi na staru četvrt Alfama s njenog položaja visoko iznad grada iznimni su kao i na Panteon i samostan Sao Vincente.

Dva dana kasnije, vratio sam se natrag u zračnu luku nakon temeljito ugodnog lisabonskog "popravka" i ukrcao se na svoj zrakoplovni let Air Portugala za Nicu.

Ne mogu smisliti bolji način da pređem jet lag.