Bitka se vodi na nebu između Bostona i Baltimorea.
Sve tri glavne američke niskotarifne zračne tvrtke sada nude izravne letove od međunarodne zračne luke Logan do međunarodne zračne luke Baltimore-Washington Thurgood Marshall – najveće rute u zemlji na kojoj lete Southwest Airlines, JetBlue Airways i AirTran Airways. Žestoko rivalstvo je blagodat za putnike, pružajući im više pogodnosti za odabir – Wi-Fi ili TV na naslonu sjedala? Dvije besplatne predane torbe ili više prostora za noge? – i guranje cijena do čak 19 dolara u jednom smjeru.
Konkurencija između Bostona i Baltimorea odražava rast i agresivnost niskotarifnih prijevoznika koji ulaze na nova tržišta u trenutku kada je ukupni zračni promet pao za 21 posto u odnosu na prošlu godinu, prema Udruženju zračnog prometa. Prije su niskotarifni zračni prijevoznici išli na tržišta kako bi potkopali velike naslijeđene prijevoznike, ali sada su sve više prisiljeni natjecati se jedni s drugima. Bitka u koju su uključeni ovi zračni prijevoznici mogla bi biti izgubljena. Baltimore je 10. najpopularnije odredište od Bostona, generira 460,000 putnika godišnje, ali analitičari zrakoplovnih kompanija kažu da tržište možda nije dovoljno veliko za sva tri niskotarifna prijevoznika.
"Ovo je kao da se glavni kuhari svađaju oko limenke neželjene pošte", rekao je konzultant za zrakoplovstvo Mike Boyd.
Zašto onda velika buka oko neželjene pošte? Prostor, kao prvo. Tri prijevoznika već su na međunarodnim tržištima kao što su Meksiko, Kanada i Karibi ili ih promatraju, ali tijesna utrka za rutu Boston-Baltimore pokazuje da ne postoji neograničen broj neiskorištenih američkih tržišta za niskotarifne prijevoznike ući.
JetBlue, AirTran i Southwest zaradili su novac u drugom tromjesečju – što je relativna rijetkost u zrakoplovnoj industriji, koja je izgubila 55.4 milijarde dolara između 2001. i 2008., prema grupi za zračni prijevoz – a JetBlue i AirTran jedine su dvije zrakoplovne tvrtke s većim kapacitetom nego što su imali prije dvije godine. Niskotarifni prijevoznici također traže veća tržišta i oduzimaju putnike starim zračnim prijevoznicima. Delta, jedini naslijeđeni prijevoznik koji je prošle godine letio na ruti Boston-Baltimore, napustio je tržište prije nego što se konkurencija zahuktala.
"Zrakoplovne tvrtke prepoznaju da je većina najzrelijih plodova ubrana sa stabla", rekao je Henry Harteveldt, glavni analitičar zrakoplovnih kompanija za Forrester Research. Hoće li biti slične konkurencije u cijeloj zemlji? "Mislim da će svi gledati kako će izgledati Boston - Baltimore."
Baltimore i Boston također su vitalni gradovi za sva tri prijevoznika, koji se svi natječu na samo dvije druge rute, Orlando - Dulles i Orlando - Buffalo. Southwest i AirTran dva su najveća zrakoplovna prijevoznika u zračnoj luci u Baltimoreu, prevoze 51 odnosno 15 posto putnika, a AirTran je najbrže rastući tamošnji zrakoplovni prijevoznik. U Loganu, JetBlue ima najviše odredišta, a AirTran stalno raste.
Osim toga, zračna luka Baltimore služi kao prolazni grad za Southwest i AirTran, omogućujući putnicima povezivanje s mnogim drugim odredištima. To "otvara veliki dio našeg sustava", rekao je Paul Flaningan, glasnogovornik tvrtke Southwest, koja ima 38 direktnih veza od Baltimorea do AirTranovih 19. JetBlue je upravo ušao na tržište Baltimorea i ima samo jednu vezu - do Bostona - odgovor na potražnju kupaca, prema Martyju St. Georgeu, višem potpredsjedniku marketinga i komercijalne strategije za JetBlue.
Ruta je popularna među poslovnim putnicima. Baltimore, čiji se zračni kod BWI često naziva "bee-wee" u industriji - udaljen je 25 milja od Washingtona, DC, otprilike jednako udaljen od glavnog grada kao i međunarodna zračna luka Dulles. Nacionalna zračna luka Reagan bliža je središtu DC-a, ali su cijene karata 30 posto više nego u zračnoj luci u Baltimoreu, prema Uredu za prometnu statistiku. Cijene karata za Dulles su 34 posto više.
Duž rute Boston-Baltimore, cijene povratnih putovanja između dva grada u prosjeku su 50 USD niže nego što su bile prije nego što su Southwest i JetBlue ušli na tržište, prema FareCompare.com. Sva tri zračna prijevoznika sada nude jednosmjernu kartu od 39 USD za Boston-Baltimore.
Kada su cijene identične, razlika je u detaljima. Tijekom četiri 90-minutna leta tri različite zračne linije između dva grada prošlog tjedna, ti su detalji bili kritični. JetBlue ima kožna sjedala, više prostora za noge i televizore na naslonima sjedala za sve. AirTran nudi Wi-Fi – besplatan do kraja mjeseca, zatim 5.95 USD po letu – i ima odvojena sjedala u poslovnoj klasi s besplatnim pićem, šira kožna sjedala, više prostora za noge i prioritetno ukrcavanje. Southwest ne naplaćuje prve dvije predane torbe i ne naplaćuje naknadu za promjenu leta; avioprijevoznik je poznat i po zafrkanciji, ali samo je jedna šala izrečena tijekom ranog poslijepodnevnog leta: "Moramo stati za gorivo i upute", objavio je pilot o presjedanju u Baltimoreu.
Neki putnici koji su letjeli na liniji Boston-Baltimore rekli su da su svoju zrakoplovnu kompaniju odabrali isključivo na temelju cijene. Myra Rosen iz Clarksburga, Md., koja je spakirala torbu punu olovnog kristala da je ponese svojoj trudnoj kćeri, ugrabila je karte na JetBlueu na dan rasprodaje po cijeni od 19 dolara u jednom smjeru. Nije ju briga kojom je zrakoplovnom linijom - "sve dok slijeću", rekla je.
Čak i neki poslovni putnici čije tvrtke plaćaju račun ovih dana obraćaju pažnju na cijene. Peter Roy iz Somervillea, potpredsjednik izgradnje i dizajna za razvojnu tvrtku za nekretnine, leti u Baltimore AirTranom svaki tjedan u posljednjih šest mjeseci i isprobao je dva nova konkurenta na svom posljednjem putovanju. “Odabrat ću ono što je najjeftinije.”
Ostali putnici donijeli su odluku na temelju pogodnosti. Eric Benovitz, predsjednik tvrtke suvenira koji je krenuo u Boston vidjeti kupca, uspoređivao je cijene AirTran-a i Southwest-a na svom prijenosnom računalu na BWI terminalu. Bio je sretan zbog novih nižih cijena, no osvojio ga je AirTranov bežični pristup internetu. "Za 5.95 dolara mogu dobiti još jedan sat produktivnosti", rekao je.
