Čuveni pustinjski grad Timbuktu dugo je raspaljivao maštu putnika, ali izbijanje žestokih borbi u regiji izazvalo je zabrinutost da bi turisti mogli ugasiti ovo afričko blago.
“Svake turističke sezone imamo oko 11 000 turista. To je dobro za lokalno gospodarstvo,” rekao je Mahamane Dady, lokalni dužnosnik iz Malijskog turističkog ureda.
"Ali s nedavnim problemima povezanima sa sigurnošću u regiji, držimo fige."
Sukobi između regionalnog ogranka Al-Qaide, koji se naziva Al-Qaeda islamskog Magreba (AQIM), i vojnika 4. srpnja ubili su "desetke" ljudi u regiji Timbuktu, prema vojsci.
Predsjednik Malija Amadou Toumani Toure od tada je pojačao ofenzivu kako bi se suprotstavio AQIM-u, najavljujući "potpunu borbu" protiv skupine.
Do sada se turisti slijevaju u ovu UNESCO-vu svjetsku baštinu u sjeverozapadnom Maliju, oazu s visokim džamijama i spomenicima koja je nastala kao trgovačko središte u 13. stoljeću, a zatim se razvila u važno duhovno i intelektualno središte islamskog svijeta u 15. i 16. stoljeća. Njegovo je ime još uvijek metafora u mnogim kulturama za egzotične, daleke zemlje.
“Timbuktu je jako lijep. Ne bojim se za svoju sigurnost ovdje, nisam uplašena,” rekla je Lisa, španjolska turistkinja koja je ovdje dala samo ime dok su je u lokalnoj trgovini pripremali za “boubou”, široku tradicionalnu haljinu koja se nosi u većini Zapadna Afrika.
Rast Al-Qaide
Zapadne zemlje, posebice Francuska i Sjedinjene Države, izrazile su zabrinutost zbog razvoja sjevernoafričkog ogranka Al-Qaide, koji je posljednjih godina pojačao napade, posebice u Maliju i Mauritaniji.
U drugom incidentu prošlog mjeseca, AQIM je uzeo četiri europska turista i dva kanadska diplomata za taoce u sjeveroistočnom Maliju i susjednom Nigeru, pogubivši britanskog turista, ali konačno pustivši ostale.
No, turistički dužnosnici inzistiraju na tome da Timbuktu ostaje siguran i naporno rade na širenju poruke - osobito s povećanom sigurnošću i ponudama sniženih cijena.
“Sigurnosni problemi? Nije u Timbuktuu ili u okolici,” rekao je Dady. "Ovo se uvijek događa s druge strane Malija", rekao je, misleći na srpanjske otmice.
Izvan najstarijeg hotela u gradu, Le Bouctou, turistički vodič koji se nazvao Iba rekao je da je poslovanje stabilno, s 30 "potvrđenih" turističkih rezervacija do sada ove godine u odnosu na 35 prethodne godine.
Drugi vodič, Ayouba Ag Moha, zapravo je vidio da se broj klijenata popeo na 55 sa 42 u 2008., kritizirajući upozorenja za putovanja koja je izdalo nekoliko zemalja protiv posjeta sjevernom dijelu Malija.
“…sigurni su s nama…”
Jedna od najsiromašnijih zemalja na svijetu, Mali uložila je u turizam kako bi povećala prihode.
“Naš je posao objasniti turistima da su kod nas sigurni”, rekao je vodič.
Da bi to učinili, lokalne vlasti, pa čak i neki vodiči zapošljavaju zaštitare - tiho. "Imamo stražare u civilnoj odjeći u Timbuktuu i regiji koji pružaju diskretnu sigurnost turistima i ljudima", rekao je jedan sigurnosni dužnosnik.
“Ali vrlo je važno da se turisti osjećaju slobodno”, rekao je turistički vodič po imenu Baba. "Ne govorim im da ih čuvaju."
“Počinjemo pečenjem deve na roštilju”
Snižene cijene također privlače posjetitelje.
Ispred velikog šatora, grupa od 10 turista rekla je da je rezervirala obilazak područja za "samo" 125 000 CFA franaka (190 eura), umjesto izvorne naknade od 200 000 CFA franaka.
A jedan lokalni vlasnik hostela rekao je da je popunjen, privlačeći turiste nudeći besplatan tradicionalni roštilj ili "mechoui".
"Počinjemo pečenjem deve na roštilju", objasnio je. “Unutra je govedina. U junetini je ovčetina, u ovčetini je piletina, u piletini je golub. A unutar goluba je jaje.”
Jedina mana — turisti čekaju šest sati da se jelo skuha.
