BEJRUT - Unatoč godinama političke nestabilnosti, ratovima i domaćim nemirima, turisti hrle u Libanon ovog ljeta u godini za koju se očekuje da će biti velika godina za ovu malu mediteransku zemlju.
"Očekujemo dva milijuna Arapa - ne uključujući Sirijce - i drugih nacionalnosti do kraja 2009.", rekla je direktorica ministarstva turizma Nada Sardouk za AFP. "Ovo će biti rekord u povijesti Libanona."
Dok je Libanon, koji ima oko četiri milijuna stanovnika, prošlog ljeta ugostio ukupno 1.3 milijuna turista – najbolju sezonu od kraja građanskog rata 1975.-1990. – hoteli su ove godine već gotovo popunjeni.
"Stopa popunjenosti hotela u Bejrutu već je dosegla 85 posto", rekao je Pierre Achkar, čelnik libanonskog sindikata vlasnika hotela.
Stjenovite plaže na sjeveru i pješčane obale na jugu vrve od domaćih i stranih turista, a restorani u obnovljenom srcu Beiruta prepuni su većinu noći u tjednu.
Beirut je u siječnju bio na vrhu popisa najboljih odredišta za odmor New York Timesa, a Lonely Planet ga je uvrstio među 10 najboljih gradova za 2009. zbog svog šarma i dinamičnosti.
“Libanon je spreman vratiti svoju titulu 'Pariza Bliskog istoka',” napisao je New York Times.
Libanon je bio potresen nizom političkih ubojstava nakon atentata na bivšeg premijera Rafiqa Haririja 2005. i pretrpio je razorni rat 2006. između Izraela i Hezbollaha koji je ostavio veliki dio zemlje u ruševinama.
Godine 2007. vojska je bila upetljana u žestoku 15-tjednu bitku s islamističkom skupinom inspiriranom Al-Qaidom u palestinskom izbjegličkom kampu, a prošle su godine militanti pod vodstvom Hezbollaha zauzeli dijelove glavnog grada u uličnim sukobima u kojima je poginulo više od 100 ljudi mrtvi.
Strah od novog nasilja bio je raširen uoči ključnih općih izbora u lipnju, ali glasovanje je prošlo relativno mirno, a Arapi i libanonski iseljenici danas masovno pristižu.
Libanon sve više postaje popularna stanica za obične turiste i slavne osobe, a američka nasljednica i partijanera Paris Hilton organizirala je zabavu u glavnom gradu Bejrutu za vikend.
Ljetni glazbeni i plesni festivali, koji su prethodnih godina morali biti otkazani zbog rata ili političkih previranja, ove su se godine vratili u kalendar zabave i privukli tisuće posjetitelja.
Libanon je domaćin tri prestižna festivala tijekom ljeta, a među onima koji će nastupiti su rock legende Deep Purple i pridošlice Keane.
Unatoč obnovljenom sukobu u Bejrutu prošlog mjeseca između pristaša sunitske vlade koju podupire Zapad i rivalskog tabora predvođenog Hezbollahom u kojem je smrtno stradala jedna prolaznica, poslovni čelnici i dužnosnici su optimistični.
"Postoji povećanje od 16 posto u odnosu na prošlu godinu što se tiče rezervacija", rekao je Nizar Khoury, komercijalni direktor libanonskog nacionalnog prijevoznika Middle East Airlines (MEA).
Rekao je da je broj putnika u i iz Libanona između siječnja i svibnja porastao za 29 posto u odnosu na isto razdoblje prošle godine.
"Nastavit ćemo kao da političke tenzije ne postoje", rekao je Sardouk.
Guy Bertaud, direktor hotela Vendome-Intercontinental s pet zvjezdica, rekao je da trenutno popuštanje napetosti "umiruje i posjetitelje i investitore".
No, rekao je da je Libanon i dalje relativno nepoznata destinacija jer nema odgovarajuću infrastrukturu za masovni turizam, a sigurnost ostaje primarna briga.
“Zemlja još nije europska destinacija. U očima stranaca ona je i dalje visokorizična zemlja i kao takva se bilježi na internetu. Turističke agencije to ne 'prodaju'”, dodao je Achkar.
Američko ministarstvo vanjskih poslova i dalje savjetuje građanima SAD-a da ne putuju u Libanon jer je "situacija i dalje napeta i postoji mogućnost obnove sporadičnog nasilja".
Ali Achkar je rekao da, iako turoperatori u Libanonu zaostaju za nekim susjednim zemljama u kojima je razgledavanje više organizirano, poput Egipta, ulaganja u hotele su u porastu.
"Dvije milijarde dolara uloženo je u oko 10 hotela koji su u izgradnji ili radovima u Bejrutu", rekao je Achkar. "Ovo će osigurati 2,000 soba više i otvoriti 6,000 novih radnih mjesta."
