NIAMEY, Niger – Neidentificirani naoružani napadači ubili su tri turista iz Saudijske Arabije u napadu u ponedjeljak u udaljenoj zapadnoj pustinji Nigera, rekli su dužnosnici.
Još troje saudijskih državljana također su ranjeno u napadu, rekao je glasnogovornik nigerske vlade Mamane Kassoum Moktar za Associated Press.
Zamjenik saudijskog ministra vanjskih poslova Khaled bin Saud rekao je za televiziju Al-Arabiya u saudijskom vlasništvu da su turisti napuštali Niger prema susjednom Maliju kada su napadnuti oko zore nakon što su zaustavili svoje vozilo kako bi obavili jutarnju molitvu.
Nije jasno što je izazvalo nasilje, no vjeruje se da su lokalni pobunjenici, razbojnici i članovi sjevernoafričkog ogranka Al-Qaide sa sjedištem u Alžiru aktivni u zabačenim pustinjama blizu granice s Malijem.
Upitan sumnjaju li da Al-Qaida stoji iza napada, Saud je rekao da je skupina aktivna na tom području, "ali nemamo dokaza" da su bili umiješani.
"Za sada nam se čini da je to bila pljačka", rekao je Saud, dodajući da su vlasti u Nigeru u kontaktu sa svojim saudijskim kolegama.
Moktar je također odbio spekulirati o tome stoji li Al-Qaida iza napada. Rekao je da su napadači putovali u pogonu na sva četiri kotača kada su pobjegli, te da su policijske i vojne snage poslane da im uđu u trag.
Moktar je rekao da je dvojicu vodiča iz Malija koji su pratili Saudijce policija zatekla vezanih ruku u ponedjeljak u selu Ayerou, u blizini mjesta gdje se dogodio napad.
U travnju su otmičari u Nigeru oslobodili četiri strana taoca koji su bili držani mjesecima, uključujući bivšeg posebnog izaslanika Ujedinjenih naroda za Niger, kanadskog diplomata Roberta Fowlera.
Predsjednik Nigera okrivio je Fowlerovu otmicu pobunjeničku skupinu nomada Tuarega iz etničke manjine koji su godinama vodili pobunu niže razine. Ali sjevernoafrički ogranak Al-Qaide preuzeo je odgovornost za tu otmicu.
Al-Qaida u islamskoj sjevernoj Africi je skupina sa sjedištem u Alžiru koja se pridružila terorističkoj mreži Osame bin Ladena 2006. godine i provodi desetke bombaških napada ili zasjeda svaki mjesec. Grupa djeluje uglavnom u Alžiru, ali se sumnja da je prešla porozne pustinjske granice zemlje kako bi širila nasilje u ostatku sjeverozapadne Afrike.
Al-Qaida je u ponedjeljak preuzela odgovornost za otmicu dvojice Talijana ranije ovog mjeseca u Mauritaniji, koja graniči s Malijem i nalazi se na sjeverozapadnom rubu Afrike. Rimski ministar vanjskih poslova rekao je kako je vjerojatno da su taoci u rukama radikalne islamističke skupine.
