Erupcija islandskog vulkana Eyjafjallajökull u travnju 2010. godine prouzročila je najveće zatvaranje europskog zračnog prostora od Drugog svjetskog rata, nasukavši milijune putnika i dovevši do otkazivanja većine letova širom kontinenta gotovo tjedan dana. Ukupna šteta i izgubljeni prihodi procijenjeni su na 5 milijardi eura. Situacija je pokrenula masovnu raspravu o koncentraciji u kojoj vulkanski pepeo može postati sigurnosna opasnost za mlaznice i druge zrakoplove. Kasnije 2010. i ponovno prošle godine, drugi islandski vulkan Grímsvötn također je uzrokovao smetnje u zračnom prometu.
No, novi tip senzora oblaka pepela mogao bi biti spreman do 2012. godine za ugradnju u komercijalne putničke zrakoplove. Infracrveni sustav naziva se "Izbjegavaj", a trenutno se može instalirati na krilima zrakoplova u obliku ugljične cijevi koja upozorava pilote ako naiđu na opasne čestice pepela iz vulkanskih erupcija. Senzor je razvio Fred Prata iz Norveškog instituta za istraživanje zraka u Kjelleru u Norveškoj.
Početkom prosinca 2011. tehnologija je stavljena na praktični ispit u blizini talijanske planine Etna. Konradin Weber, profesor fizike i inženjerstva okoliša sa Sveučilišta primijenjenih znanosti u Düsseldorfu u Njemačkoj, sudjelovao je u testovima sa svojim timom u avionu propelera koji je odletio u oblak pepela kako bi svojim laserskim spektrometrom analizirao čestice. Rezultate su podudarali s rezultatima koje je generirao Avoid i njegove dvije infracrvene kamere, koje su programirane za otkrivanje silikata, glavne komponente vulkanskog pepela koja može ozbiljno oštetiti zrakoplov i dovesti do zastoja motora.
"Sveobuhvatna zaštita"
"S udaljenosti od 20 kilometara i na visini leta od četiri kilometra, sustav može razlikovati kišne oblake od oblaka pepela", rekao je Weber.
Ovog ljeta planira provesti daljnja ispitivanja s Avoidom, ali oni će ovisiti o tome kada i gdje će se dogoditi vulkanska erupcija. Vulkani kandidati već su identificirani u Gvatemali, Japanu i Indoneziji.
Niskobudžetni zračni prijevoznik Easyjet prvi je podržao tehnologiju. Tvrtka kaže da planira opremiti 20 zrakoplova u svojoj floti ovom tehnologijom sljedeće godine. "Kada bi 100 zrakoplova bilo opremljeno sustavom Avoid, tada bismo postigli sveobuhvatnu zaštitu za Europu", rekao je glasnogovornik tvrtke.
Mnoge zrakoplovne tvrtke u Europi zabrinute su da bi mogla izbiti veća susjeda Eyjafjallajökull, Katla, ali aktivni vulkani u drugim dijelovima Europe, uključujući Italiju i Španjolsku, također bi mogli predstavljati probleme u budućnosti. Znanstvenici vjeruju da je Katla kasnila za još jednu erupciju koja će vjerojatno biti masivna u usporedbi s Eyjafjallajökullom ili Grímsvötnom - a mogla bi biti još ometajuća za europski i transatlantski zračni promet.
