RIJAD, Saudijska Arabija – Sultan al-Mazeen nedavno je stao na benzinskoj crpki da natoči svoj SUV, plaćajući 45 centi po galonu – otprilike jednu desetinu onoga što Amerikanci plaćaju ovih dana.

Ali saudijski tehničar kaže da Amerikanci ne bi trebali biti ljubomorni. Inflacija koja je dosegla 30-godišnje najviše razine u svemu ostalom u kraljevstvu čini da se Saudijci osjećaju siromašnijima unatoč bujici novca od nafte.

"Kažem Amerikancima, nemojte biti zavidni jer je plin ovdje jeftiniji", rekao je al-Mazeen, 36. "Gorije nam je nego prije."

Dok Saudijci ne osjećaju bol na pumpi, osjećaju ga posvuda drugdje, plaćaju više u trgovinama i restoranima te za najam i građevinski materijal. Dok je zemlja sve bogatija prodajući naftu po cijenama koje su se prošli tjedan popele na rekordnih 145 dolara po barelu, inflacija je dosegla gotovo 11 posto, premašivši dvoznamenkastu vrijednost prvi put od kasnih 1970-ih.

"Ovdje su cijene goriva niske, pa što?" rekao je Muhammad Abdullah, 60-godišnji umirovljenik. “Što mogu učiniti s plinom? Popij to? Ponijeti ga sa sobom u supermarket?"

Al-Mazeen kaže da se njegov mjesečni račun za namirnice udvostručio - na 215 dolara - u usporedbi s prošlom godinom, kada je nafta bila oko 70 dolara po barelu. Tijekom tog vremenskog razdoblja, cijena riže se udvostručila na oko 72 centa po funti, a funta govedine je porasla više od trećine na oko 4 dolara.

Štoviše, Saudijci se bore s nezaposlenošću — koja se procjenjuje na 30 posto među mladim ljudima u dobi od 16 do 26 godina — i burzom koja je od početka godine pala za 10 posto.

Mnogi Saudijci shvaćaju da ovaj naftni bum neće imati isti učinak kao onaj iz 1970-ih, koji je Saudijce uzdigao iz krpa u bogatstvo. Ovaj put, bogatstvo ne curi tako brzo ili u istim količinama.

Jedan od razloga je rastuća populacija kraljevstva, kaže John Sfakianakis, glavni ekonomist Saudi British Bank. Sedamdesetih godina prošlog stoljeća Saudijska Arabija imala je 1970 milijuna stanovnika. Danas ih je 9.5 milijuna, uključujući 27.6 milijuna građana Saudijske Arabije.

To znači da država, koja kontrolira gotovo sav prihod od nafte, mora raspodijeliti bogatstvo među više ljudi. Osim izdašnog sustava socijalne skrbi koji uključuje besplatno obrazovanje od predškolskog do sveučilišnog obrazovanja i druge pogodnosti za građane, javni sektor zapošljava oko 2 milijuna ljudi, a 65 posto proračuna odlazi na plaće.

"Da, država je bogatija, ali država ima skoro tri puta više ljudi za koje mora brinuti", rekao je Sfakianakis. “Čak i ako je Saudijska Arabija imala nižu inflaciju (1970-ih), zemlja i potrebe zemlje su veće nego što su bile.”

Dakle, vlada ima manje prostora za povećanje plaća kako bi pomogla ljudima da se nose s višim cijenama. Ujedinjeni Arapski Emirati nedavno su povisili plaće u javnom sektoru za 70 posto - ali da su Saudijci učinili isto, bili bi pogođeni proračunskim deficitom, dodao je Sfakianakis.

Druge zemlje Zaljeva još je gore pogođene inflacijom. U Ujedinjenim Arapskim Emiratima očekuje se da će inflacija ove godine dosegnuti 12 posto, au Kataru je 14 posto, navodi se u izvješću Merrill Lyncha ranije ove godine.

Ali te nacije imaju mnogo manje populacije i stoga mogu širiti svoju naftu, plin i financijska bogatstva brže iu većim količinama kako bi ublažile bol. Kao rezultat toga - suprotno imidžu na Zapadu - Saudijci su daleko od najbogatijih ljudi u Zaljevu. Prihod kraljevstva po glavi stanovnika iznosi 20,700 dolara — u usporedbi sa 67,000 dolara za Katar, koji ima oko pola milijuna stanovnika.

U nedavnom intervjuu za kuvajtske novine Al-Siyassah, kralj Abdullah je rekao da "dužnosnici imaju odgovarajuća rješenja" i planove za borbu protiv inflacije.

“Vlada može koristiti svoj novac da nadoknadi skok cijena osnovnih roba. Kraljevstvo će također upotrijebiti svoje financijske rezerve za borbu protiv inflacije i vratiti sve u normalu”, ustvrdio je kralj, ne navodeći kako.

Ekonomisti kažu da je glavni izvor inflacije veća domaća potražnja za stanovima, poslovnim prostorom i hranom — u vrijeme kada svjetske cijene hrane i sirovina rastu. U priopćenju koje je prošli tjedan objavilo Ministarstvo gospodarstva i planiranja navodi se da je indeks najma, koji uključuje stanarine, gorivo i vodu, porastao za 18.5 posto, dok su troškovi hrane i pića porasli za 15 posto.

Saudijsku inflaciju također pogoršava slab dolar, jer je rijal vezan za američku valutu, povećavajući troškove uvoza - a kraljevstvo uvozi većinu svojih osnovnih dobara.

Priljev novca od nafte u gospodarstvo također je faktor, ali nije toliko glavni uzrok inflacije kao druga pitanja, rekli su Sfakianakis i drugi ekonomisti.

Kao znak da inflacija neće uskoro nestati, saudijska vlada odlučila je 31. ožujka smanjiti carine na 180 glavnih prehrambenih proizvoda, robe široke potrošnje i građevinskog materijala na najmanje tri godine, prema izvješću koje je Sfakianakis napisao za Saudi British Bank .

Ipak, kraljevstvo će ove godine uživati u velikom proračunskom suficitu zbog visokih cijena nafte. Očekuje se da će prihod od izvoza nafte ove godine dosegnuti 260 milijardi dolara, prema prošlomjesečnom izvješću privatne saudijske tvrtke Jadwa Investment. To se može usporediti s prosjekom od samo 43 milijarde dolara godišnje tijekom 1990-ih, navodi se u izvješću. Predviđa se da će proračunski višak biti 69 milijardi dolara u 2008. u usporedbi s 47.6 milijardi dolara u 2007.

Ali Saudijska Arabija stavlja velik dio svojih prihoda od nafte u ulaganja i imovinu u inozemstvu, dijelom kao zaštitu u slučaju da cijene nafte padnu u budućnosti, stisnuvši proračun.

Sheik Abdul-Aziz Al Sheikh, veliki muftija kraljevstva i najviši vjerski autoritet, pozvao je vladu da popravi cijene osnovnih roba.

"Treba uložiti sve napore da se obuzdaju rastuće cijene robe u cijelom kraljevstvu", rekao je muftija tijekom propovijedi u Rijadu u veljači, prema dnevniku Arab News.