Virgin gleda dalje od svemirskog turizma

Za većinu šire javnosti, a da ne spominjemo mnoge ljude u samoj svemirskoj industriji, suborbitalni svemirski letovi postali su sinonim za jedinstveno tržište, svemirski turizam. Postoji još niz drugih tržišta kojima bi nova generacija suborbitalnih vozila u razvoju mogla poslužiti, od znanosti o mikrogravitaciji preko daljinskog istraživanja do obuke astronauta, ali ona su uglavnom izgubljena u sjeni koju baca turizam. Ovaj nedostatak pozornosti ne čudi, s obzirom na popularni interes za osobni let u svemir i potencijalno veliku veličinu tog tržišta.

Slično tome, jedna tvrtka koja je vjerojatno najuže povezana s suborbitalnim svemirskim letima i svemirskim turizmom je Virgin Galactic. Kombinacija Virgininih financijskih resursa, marketinške sposobnosti i povezanosti s tehničkom stručnošću i iskustvom Scaled Composites, postavila je tvrtku u prvi plan ovog novonastalog područja. Međutim, kako je predsjednik Virgin Galactic-a Will Whitehorn objasnio tijekom govora u petak na FAA-inoj konferenciji o komercijalnom svemirskom prijevozu u Crystal Cityju u državi Virginia, tvrtka je zainteresirana i za tržišta izvan svemirskog turizma - ironično zahvaljujući svojim naporima da najbolje posluže prostoru turističko tržište.

Spašeni od strane kupaca

Kao što je Whitehorn objasnio u svom govoru, prvotni plan Virgin Galactic-a još 2004. bio je zapravo razviti komercijalnu verziju SpaceShipOne-a koja bi ušla u službu već 2008. To je bila preferencija odbora Virgin Group koji je investirao u Virgin Galaktički, rekao je.

Međutim, tvrtka je preispitala te planove nakon razgovora s prvim kupcima Virgin Galactic-a. "Rani kupci ušli su i rekli:" Ako ćemo platiti 200,000 200,000 američkih dolara za let u svemir, ne ulazimo u usko malo okruženje s prostorom koji nije veći od MiG-a ", prisjetio se Whitehorn. "'Ako ćemo vam platiti XNUMX dolara, želimo raditi ono što rade u filmovima ... Želim iskusiti bestežinsku težinu, želim se kretati po kabini.'"

Problem s dizajnom SpaceShipOne bio je taj što je njegova kabina bila premala da bi se troje ljudi u koje je smješteno moglo kretati mnogo u bestežinskom stanju. Ta je povratna informacija bila poput "mane s neba" za timove Virgin i Scaled, rekao je Whitehorn, jer ih je prisilio da se izravno krenu prema mnogo većoj svemirskoj letjelici koja bi imala dovoljan volumen da omogući ljudima kretanje, a time i veći zrakoplov - nešto što su željeli raditi cijelo vrijeme, ali ne čim je prvotno predviđeno.

Povećavanje do većeg vozila omogućuje tvrtki Virgin da se obrati tržištima izvan svemirskog turizma, rekao je Whitehorn, a četiri su posebno zanimljiva za tvrtku. Prvo je suborbitalno znanstveno istraživanje, koje se kreće od atmosferskih i svemirskih znanosti do eksperimentiranja s mikrogravitacijom. Tržišna studija koju je za Virgin izvela vanjska skupina otkrila je da NASA-inim sredstvima godišnje osigurava preko 300 milijuna dolara posvećenih sondažnim istraživanjima raketa, radu u svemirskim životima, obrazovanju i aeronautiki kojima bi se SpaceShipTwo mogao pozabaviti (SS2).

Virgin je već napravio mali iskorak na to tržište sporazumom najavljenim prošle jeseni s NOAA-om za nošenje atmosferskih senzora na nosačima zrakoplova WhiteKnightTwo (WK2), kao i SpaceShipTwo; neki od tih podataka koristit će se za kalibraciju NASA-ine letjelice Orbiting Carbon Observatory predviđene za lansiranje kasnije ovog mjeseca. Taj sporazum nije na osnovi razmjene sredstava, ali rekao je da sam sporazum pomaže u uništavanju znanstvenih podataka tvrtke za druge kupce.

Još su dva tržišta koja tvrtka gleda s kombinacijom WK2 / SS2 obuka astronauta te testiranje i demonstracija tehnologije. Obuka astronauta, rekao je Whitehorn, može se provesti ili pomoću WK2 ili SS2: uz letenje paraboličnim lukovima koji pružaju kratka razdoblja mikrogravitacije, zrakoplov može stvoriti i do 6 G ubrzanja za simulaciju snaga ili lansiranje i ponovno ulazak. "To je izuzetno zanimljiva sposobnost i vjerujemo da će za to postojati tržište", rekao je.

Posljednje, i možda najzanimljivije tržište, koje Virgin ispituje, su jeftina lansiranja malih satelita. U ovom scenariju WK2 ne bi imao SS2, već potrošni pojačivač neke neodređene konstrukcije sposoban smjestiti do 200 kilograma u nisku Zemljinu orbitu. Virgin surađuje s tvrtkom za koju se smatra vodećom u maloj industriji, Surrey Satellite Technology Limited (SSTL), kako bi proučio održivost ovog tržišta. (Ironično, SSTL je prošle godine kupio EADS Astrium, tvrtka koja je najavila planove za razvoj vlastitog suborbitalnog svemirskog aviona.)

Cilj ovog napora bio bi razviti sustav koji bi mogao lansirati male sats za ne više od 2 milijuna dolara, s fleksibilnošću za pokretanje s gotovo bilo kojeg mjesta i kretanje od ugovora do lansiranja za nekoliko tjedana. Jedan od komplicirajućih čimbenika je taj što Virgin sada nema novca koji bi mogao potrošiti na razvoj potrošnog pojačivača. "Radim za vrlo vizionarsku organizaciju, a financiraju nas kroz jedno od najtežih ekonomskih razdoblja u povijesti kako bismo WhiteKnightTwo i SpaceShipTwo završili", rekao je Whitehorn. "Ali ako bih istodobno išao tražiti od njih novac za izgradnju lansirne palice smallsat, znam kakav bi bio odgovor, pa ih nisam pitao."

Dodao je, međutim, da postoji niz postojećih lansirnih vozila koja se mogu lako prilagoditi za lansiranje s WK2. Virgin je u "ranoj fazi" razgovora s brojnim programerima vozila na ovom području, rekao je, kao i surađujući sa SSTL-om na proučavanju tržišta malog malsata.

Whitehornova je poanta bila da nijedno od ovih dodatnih tržišta osim svemirskog turizma ne bi bilo omogućeno da je Virgin ostala pri svojim prvobitnim planovima za vozilo veličine SpaceShipOne. "Da smo samo obnovili WhiteKnightOne i obnovili SpaceShipOne, u osnovi bismo bili ograničeni na svemirski turizam neko vrijeme dok tada ne bismo mogli razviti drugi model," rekao je. "Srećom, spasili su nas prvi kupci."

Povećavanje konkurencije

Kasno u svom govoru Whitehornu je trebalo nekoliko minuta da usporedi Virgin Galactic s nizom drugih pothvata na ovom tržištu, posebno u njihovoj sposobnosti da opslužuju tržišta izvan svemirskog turizma. "Odlučili smo se za ono zbog čega smo išli zbog fleksibilnosti koju smo mogli vidjeti u prvom stupnju zračnog lansiranja", objasnio je. "To ne znači da drugi sustavi na kraju neće imati značaja za svemirski turizam", ali, vjeruje, ne bi bili pogodni za pristup drugim tržištima.

Na primjer, rekao je da je Virgin promatrao svemirske zrakoplove poput onih koje su predložili Astrium i Rocketplane Global koji polaze pod mlaznom snagom i kasnije pale raketni motor da leti u svemir, ali to mu se nije "suštinski svidjelo" zbog mlaznih motora i profil ponovnog ulaska. "Moglo bi uspjeti", rekao je, "ali problem je što je to samo za svemirski turizam. Nisam mogao vidjeti druge programe za ove vrste tehnologija. "

Što se tiče XCOR-ovog Lynx Rocketplanea, Whitehorn je imao sličnu ocjenu: izvedivu, ali ograničenu. "Mislim da ovi dečki mogu ovo uspjeti, u to nema sumnje", rekao je. "Ali za nas to ne radi posao koji mi želimo ... Nije dobro ni za što drugo osim za turizam."

Bio je odbojniji prema drugim pothvatima, uključujući dizajn vertikalnog uzlijetanja i slijetanja Armadilla Aerospacea predstavljen prošle godine, gdje dvoje ljudi leti unutar velikog prozirnog mjehura. "Ako zlatne ribice žele u svemir, to je na mjestu", procijedio je. Nije ga zanimala ni opskurnija tvrtka Copenhagen Suborbitals koja je predložila malu raketu s taman toliko prostora za jednog putnika. "To ne odrađuje posao previše dobro za kupca, jer nećete doživjeti veliku bestežinsku težinu."

Te su procjene nesumnjivo bile kontroverzne, pogotovo jer neke od tih tvrtki doista idu na tržišta poput suborbitalnih demonstracija znanosti i tehnologije. (Uistinu, viđen je izvršni direktor jedne od tih tvrtki koji je nakon njegova govora vodio žustri razgovor s Whitehornom.) Također isključuje tvrtke poput Masten Space Systems i TGV Rockets koje uglavnom ignoriraju svemirski turizam u korist znanosti i drugih tržišta.

Trenutni status i budući planovi

Whitehornov govor uslijedio je samo dan nakon što je WK2 izletio svojim drugim probnim letom iz zračne i svemirske luke Mojave u Kaliforniji. Rekao je da su on i Richard Branson "dobili vrlo uzbuđeni e-mail od Burta [Rutana]" nakon leta, za koji je Whitehorn rekao da je "besprijekoran". Drugi dužnosnik Virgin Galactic-a, Enrico Palermo, rekao je tijekom panel sesije kasnije u petak na konferenciji da je zrakoplov poletio na visinu od oko 5,500 metara (18,000 stopa) tijekom sata i pol leta, dosežući brzinu od 240 km h (130 čvorova).

Dok WK2 nastavlja seriju testnih letova, rad na SS2 nastavlja se. Whitehorn je rekao da je svemirska letjelica sada završena "nešto ispod" 80 posto i da je na putu da započne s kliznim testovima do kraja ove godine. Nije precizirao nijednu drugu prekretnicu programa, uključujući kada će WK2 i SS2 ući u komercijalnu uslugu.

Dok Virgin ispituje ta druga tržišta, tvrtka nastavlja graditi bazu kupaca za letove u svemirski turizam. Whitehorn je rekao da tvrtka sada ima gotovo 300 kupaca i 39 milijuna dolara depozita. Unatoč trenutnoj ekonomskoj krizi, rekao je da nastavljaju prijavljivati ​​kupce, uključujući dva ranije tog tjedna. Nekoliko kupaca zatražilo je povratak depozita, uključujući jednu osobu koja je izgubila sav novac u skandalu Bernard Madoff. "Mogao bi nam reći da smo zapravo mi bili jedina investicija koju je uložio i koja nije propala", jer je uspio povratiti svojih 200,000 dolara, rekao je Whitehorn.

To tržište svemirskog turizma, rekao je, čini srž "ozbiljne mogućnosti ulaganja" za Virgin. "Ne trebamo zaraditi novac od sustava, raditi bilo što osim turističkog dijela", rekao je. Međutim, uz tržište znanosti i obuke za koju je tvrtka zainteresirana, Whitehorn vidi mogućnosti u lansiranju i drugim alternativnim teretima WK2, kao i patentiranom intelektualnom vlasništvu u sustavu. "Ostalo će biti bonus", rekao je.

Whitehorn je rekao da bi sustav, jednom kada WK2 i SS2 uđu u službu, mogao biti profitabilan u prvoj godini, a ubrzo nakon toga čak i postati javno trgovana tvrtka. "Sasvim je jasno da bismo, očito podložni tržišnim uvjetima za nekoliko godina, mogli potencijalno objaviti ovu ponudu na IPO-u." Dodao je da su sada otvoreni za razmatranje "relevantnih vanjskih ulaganja" pod uvjetom da te mogućnosti nude industrijska partnerstva ili druge sinergije.

Ta dodatna tržišta i prihod koji generiraju doveli bi zauzvrat do razvoja WhiteKnightThree i SpaceShipThree, iako još uvijek nije točno poznato u kakvom će obliku biti ta vozila. "Ne planiramo WhiteKnightThree, ne planiramo SpaceShipThree", rekao je Whitehorn. “Ali ja radim za Virgin. Ako WhiteKnightTwo radi, a SpaceShipTwo bude radio i ako s tim postignemo komercijalni uspjeh, prilično sam siguran da će postojati WhiteKnightThree i SpaceShipThree. "