Opkoljen u moru šljaka, zapuštenih tvornica i otpadom razbacanog otpada, belgijski grad Charleroi jedno je od najnevjerojatnijih europskih turističkih odredišta.
Sumorna bivša rudarska zajednica najpoznatija je u Belgiji po najvišim stopama samoubojstava i nezaposlenosti u zemlji.
Južna crna mrlja čak upozorava da će se u sadašnjoj globalnoj financijskoj krizi sve više oslabiti-nikada se doista nije oporavila od prethodne dvije recesije.
No sada, nakon ankete koja ga je proglasila najružnijim gradom na svijetu, odjednom obiluje posjetiteljima koji su spremni platiti kako bi se uvjerili koliko je Charleroi neumoljivo mračan.
Od ankete provedene u susjednoj Nizozemskoj pojavilo se nekoliko tvrtki koje nude „urbane safarije“ oko nekih od najzanimljivijih gradskih „atrakcija“.
Turisti na obilascima s vodičem mogu se popeti na blato, pregledati hektare postindustrijske pustoši i posjetiti sada srušenu kuću zloglasnog ubojice djece Marca Dutrouxa.
Mogu vidjeti i stambeni blok jedne od drugih ozloglašenih bivših stanovnika Charleroia - prve bijele bombašice samoubojice na svijetu Muriel Degauque, koja se raznijela u Bagdadu 2005. godine, nakon što se udala za islamskog radikala.
Jedan turoperator, Nicolas Buissart, pohvalio se da su putovanja po gradu-čija je zračna luka središte jeftinog zračnog prijevoznika Ryanaira-u potpunosti popunjena za sljedeća dva mjeseca.
Rekao je: „Posjetitelji su iskreno zgroženi pravom užasnošću našeg grada. Čak i dok dolijeću, šokirani su krajolikom prljavštine, šljake i pustare.
“Izgleda kao najgore u ruskom komunističkom dobu. To je doista mračan prizor za gledati.
“Vodimo ljude u prilično oronulom starom autobusu, obilazeći sva najružnija mjesta - ali izbor je zapravo beskrajan jer tako malo grada ima što ponuditi.
“Nadajmo se da će zbog toga posjetitelji koji odlaze imati sreću zbog toga što sami žive.”
Čak se i mještani žale da je Charleroi, koji vodi socijalist, sa 200,000 stanovnika, "potpuna rupa".
Prodavač Stephan Reignier rekao je: „To je monstruoznost. Cijelo mjesto treba buldožerima i obnoviti od nule. ”
U pokušaju pozitivnog spin očaja, regionalna turistička web stranica mogla je o gradu reći samo: "Charleroi se zabavlja i ne shvaća sebe ozbiljno."
Otkad je gospodin Buissart započeo obilaske svog rodnog grada, sada su osnovane druge konkurentske tvrtke, a turizam se utrostručio u posljednja tri mjeseca, priopćila je gradska vijećnica Charleroia.
Glasnogovornik je dodao: "Nemamo se čime pohvaliti, ali kratkoročno bi veliko povećanje turističkih prihoda moglo pomoći u financiranju neke prijeko potrebne regeneracije našeg grada."
