PRESCOTT, Ariz. - Odbijenica od Air Midwesta brzo je stigla na faks na jednoj stranici. Prijevoznik više nije mogao priuštiti let do planinske zajednice Prescott, rekli su dužnosnici. Grad bi jednostavno morao pronaći novog stanara za svoju majušnu zračnu luku.
"Sve je išlo u redu - tada, bam - zrakoplovne kompanije više nema", rekao je gradonačelnik Jack Wilson s uzdahom. "Samo se tako ne posluje."
Frustracija se osjeća širom ruralne Amerike.
Savezna vlada zajamčila je brojne male gradove prije 30 godina kada je deregulirala industriju. No, naglo rastuće cijene goriva nadmašile su subvencije iz programa Essential Air Service, a mnogi prijevoznici ili pokušavaju ponovno pregovarati o svojim ugovorima ili potpuno odustaju.
Prema Ministarstvu prometa, koje upravlja programom, zrakoplovne tvrtke zatražile su da ove godine odustanu od ugovora o subvencijama za 20 gradova. To se gotovo podudara s ukupno 2007 grada iz 24. godine. Godine 2006. zrakoplovne tvrtke zatražile su odustajanje od ugovora za 15 gradova.
U međuvremenu, savezna vlada planira smanjiti svoj osnovni proračun zračne službe za 2009. godinu na 50 milijuna dolara, što je manje od polovice programskog proračuna u svakoj od posljednjih sedam godina.
Jim Corridore, analitičar agencije Standard & Poor's, rekao je da bi se ruralne zajednice trebale pripremiti za još manje letova u budućnosti.
"Ovo nije dobrotvorna organizacija", rekao je Corridore. “Zrakoplovne tvrtke se bave zarađivanjem novca, a nisu. Zapravo gube milijarde dolara. Dakle, nešto treba rezati. "
Regionalno udruženje zrakoplovnih prijevoznika ne slaže se s tim. Ruralne zajednice mogle bi zadržati zračni promet ako se doradi savezni program i ako se uzmu potrebna sredstva, rekla je Faye Malarkey, lobistica udruge.
Prema zrakoplovnim službenicima, primarna mana Essential Air Servicea je ta što ne povećava subvencije kako bi podmirio rastuće operativne troškove poput goriva.
Kako su, pak, troškovi avionskog goriva skočili, više nego udvostručivši se s 1.86 dolara po galonu početkom 2007. na 3.96 dolara po galonu u svibnju, zrakoplovne tvrtke zaključane su za iste subvencije. Neki su prijevoznici podizali cijene, ali to nije moglo pratiti troškove goriva.
"Prošle su godine otkako smo ostvarili neto dobit", rekao je predsjednik Air Midwesta Greg Stephens.
Stephens je rekao da je Air Midwest prošle godine pokušao izaći iz svojih subvencioniranih ruta na Istočnoj obali kako bi uštedio novac, ali Ministarstvo prometa natjeralo ga je na ispunjavanje nekih od tih ugovora gotovo 14 mjeseci jer nije moglo pronaći zamjenskog prijevoznika kojim bi se mogao baviti nad.
Tvrtka je nastavila gubiti novac. U međuvremenu, roditelj Mesa Air Group Inc. bio je prisiljen platiti 52.5 milijuna dolara da namiri parnicu s Hawaiian Airlines Inc. Mesa je također saznao da Delta Air Lines Inc. želi otkazati ugovor vrijedan 20 milijuna dolara mjesečno.
Tvrtka više nije mogla čekati, rekao je Stephens.
Mesa Air Group odlučila je ugasiti Air Midwest, otkazujući uslugu do 20 gradova u 10 država do kraja lipnja. Stephens je rekao da se Mesa vjerojatno više neće vratiti na subvencionirane letove.
"Pokušavali smo rasti Air Midwest kroz EAS", rekao je. No, "kupac je više nego voljan krenuti na put" i voziti se do velike zračne luke, unatoč visokim cijenama plina. "To je ono s čime smo se natjecali."
Regionalni prijevoznik Colgan Air Inc. također se bori sa svojim ugovorima koje subvencionira država. U 4.5. godini zabilježio je operativni gubitak od 2007 milijuna američkih dolara, dijelom i zbog povećanja troškova goriva.
"Na mnogim mjestima imamo EAS uslugu, gledamo na troškove goriva od 5 do 6 dolara po galonu", rekao je Joe Williams, glasnogovornik roditelja tvrtke Colgan Pinnacle Airlines Corp. iz Memphisa u državi Tenn. prije nekoliko godina."
Zrakoplovna tvrtka također pokušava ostvariti dobit premještanjem nekih letova iz Pittsburgha u međunarodnu zračnu luku Dulles u Washingtonu i nudeći putnicima više veza putem sporazuma o razmjeni kodova s United Airlinesom.
Colgan je nedavno zatražio da se povuče iz ugovora koji opslužuju šest gradova u zapadnoj Virginiji, Maineu i Pennsylvaniji, ali nada se da će ponovno ponuditi te ugovore i tražiti veću subvenciju koja bi odražavala rast cijena goriva.
To je trenutno jedini način na koji zrakoplovna tvrtka može prilagoditi ugovor o subvenciji za veće troškove goriva - zatražiti da se povuče iz svoje obveze, pričekati 180 dana dok odjel razmišlja o zahtjevu, a zatim ponovno ponuditi ugovor, rekao je Malarkey.
"Stvarno je otprilike ono najgore što usluzi možete učiniti", rekla je. „Podigli ste zajednicu u oružje. Ne razumiju baš. Čini se da ih zrakoplovna tvrtka napušta. "
Regionalno udruženje zrakoplovnih prijevoznika nekoliko je godina tražilo promjene programa subvencija, kako se zrakoplovne tvrtke ne bi morale truditi da ruralni letovi postanu profitabilni. Malarkey je rekao da bi Ministarstvo prometa trebalo povećati subvencije kako bi se omogućile veće profitne marže i dati zrakoplovnim tvrtkama jednokratnu potporu za plaćanje rasta troškova goriva.
Glasnogovornik Odjela za promet rekao je da se agencija slaže da postoji potreba za reformom, ali nije za stvaranje fleksibilnih subvencija koje bi odražavale sve veće troškove goriva. Njegovo je rješenje ograničiti subvencije samo na najizoliranije zajednice.
"Reforma EAS-a potrebna je kako bi se osiguralo da program služi ljudima za koje je osmišljen - onima koji nemaju drugih održivih mogućnosti putovanja", rekao je glasnogovornik Bill Mosely u izjavi.
Program Essential Air Service stvoren je prije 30 godina nakon što je zrakoplovna industrija deregulirana. Prijevoznici nisu smjeli letjeti neprofitabilnim rutama do malenih zajednica, pa je savezna vlada pristala platiti dio njihovih troškova.
Zajednice ih sada smatraju spasiocem. Subvencionirani letovi potiču tvrtke na širenje izvan urbanih središta, a stanovnicima omogućuju brz pristup medicinskim centrima i međunarodnim zračnim lukama u većim gradovima.
"To je nužnost, a ne luksuz", rekao je W. Gary Edwards, gradski nadzornik u Masseni, NY, zajednici od oko 11,500 u blizini američko-kanadske granice. Edwards je rekao da se Big Sky Airlines povukao iz grada u studenom, a Massena sada čeka novu uslugu Capital Air Services Inc. koja započinje u rujnu.
"Potpuno smo na vrhu države New York", rekao je Edwards. “Nemamo autocestu s četiri trake. Sve naše ceste ovdje gore su seoske. "
Prescott, nekadašnji teritorijalni glavni grad Arizone, zabio se između nacionalnih šuma oko 100 kilometara sjeverno od međunarodne zračne luke Phoenix Sky Harbor.
Izraslo je u utočište bogatih umirovljenika, mameći ih izvan gradova obećavajući pogled na planine, obilne pješačke staze i čisti zrak. Oko 129,000 ljudi danas živi u krugu od 20 milja od zračne luke Prescott - što je dovoljno za očekivati pristojnu zračnu liniju, rekao je Gary Buck, predsjednik i izvršni direktor tvrtke za tehnološku viziju u gradu.
"Trenutno imate izbor za prijevoz zračnom lukom do Phoenixa ili biste mogli izravno voziti", rekao je Buck. “Potrebno je oko dva sata u svakom smjeru. To je samo bol. "
Buckova tvrtka Visual Pathways Inc. zahtijeva da putuje van grada otprilike četiri puta mjesečno i dovede klijente dva ili tri puta mjesečno. Prije je letio zrakoplovom Air Midwest, iako je usluga bila nepouzdana. Kad je Buck zadnji put povjerio prijevozniku svoje putne planove, vratio se autobusom.
"Rekli su da se radi o mehaničkoj pogrešci", rekao je. "To uvijek kažu."
Buck je rekao da Prescott zaslužuje razne prijevoznike, od kojih se svaki natječe za posao.
To bi mogla biti daleka nada, s obzirom na cijenu goriva i stanje u zrakoplovnoj industriji. No, dužnosnici Prescotta rekli su da će zadržati svoje planove za proširenje piste i zatražiti od drugih regionalnih prijevoznika da ulete u zračnu luku.
Great Lakes Aviation također je ponudio zamjenu Air Midvesta, a u rujnu se očekuje da će Horizon Airlines vratiti komercijalne letove za Prescott s uslugom do međunarodne zračne luke Los Angeles.
Bez zračnog prijevoza, "hoće li ljudi ostati ovdje?" Rekao je gradonačelnik Wilson. "Ne. Ako izgubimo zrakoplovnu kompaniju, počinjemo gubiti ljude. Gubimo i tvrtke. "
iht.com
