Socotra: Turiste čeka još jedan Galapagos

Na drugoj strani svijeta, usred drugog oceana, leži drugi Galapagos: udaljeni otok Socotra gdje se više od jedne trećine od oko 800 lokalnih biljnih vrsta ne može naći nigdje drugdje na zemlji, endemskih za mjesto od prapovijesna egzotika koja je prozvana najstrađijim mjestom na planetu. Divovske crne stonoge jure uz pustinjsku ružu (Adenium obesum), krupno drvo prekriveno sjajnom gumastom korom koja se postupno tanji i cijepa na skeletne grane, a iz svakog vrha izbija krhki ružičasti cvijet; to je neobičan dodir krhkosti na inače nemilosrdnom mjestu. U gorju se sokotranski kopneni rakovi šuljaju uz stijene. Živeći na nadmorskoj visini od 2,300 stopa, nikad ispod sebe neće vidjeti Indijski ocean. Gotovo dvije trećine otoka od 1,400 četvornih milja je zaštićeni nacionalni park.

Drvo zmajeve krvi (Dracaena cinnabaribe) Socotre raste samo na visoravni. Trgovci su nekoć vjerovali da je grimizni sok po kojem je ovo drvo dobilo ime prava zmajeva krv s moćnim ljekovitim svojstvima. Stabla, koja stoje raštrkana po brdima, nalikuju divovskim kišobranima koje vjetar otpuhuje iznutra prema van. Njihove se grane isprepliću prije nego što se stanji u debele, šiljaste listove.

Ljeti, ili vjetrovita sezona kako je naziva 44,000 mještana, more je previše nemirno da bi posjetitelji mogli uploviti na otok. Na obali, tijekom sezone, vjetrovi nabijaju bijeli pijesak uz okomite vapnenačke litice, tvoreći dine više od pola milje. U svom podnožju, izdržljive biljke drže se crvenog kamena - Dorstenia gigas, sokotranska smokva, navodno čak ni ne treba tlo da raste. U sparnoj močvari mangrova iza plaže Sha'ub, usamljenoj uvali zarobljenoj strmim crnim liticama s obje strane, tisuće krivih štapova guralo se kroz pijesak; na Socotri korijenje drveća raste gore, a ne dolje.

Osim biologa i antropologa, godišnje na otoku boravi tek nekoliko tisuća turista. Ali osim ekoloških izazova, postoji jedan veliki razlog zbog kojeg rijetki stranci dolaze u ovaj rijetki živi laboratorij evolucije: Socotra je dio problematične nacije Jemena.

Jemen, koji do 80% svojih prihoda ovisi o nafti koja ponestaje, računa na to da će turizam pružiti održiviji izvor prihoda. Doista, vlada, koja je do 1,400. zabranila ulazak na otok od 1991 četvornih milja, sada želi da ga posjeti više ljudi. Ali još uvijek morate proći kroz kopno kako biste stigli do Socotre, a eko-turizam koče strahovi od al-Qaide i otmice stranaca za otkupninu na kopnu. (I, u ne tako dalekoj prošlosti, Socotra je doživjela svoje probleme: gomile sovjetskih tenkova stoje hrđajući na njezinim zapadnim obalama.) Dakle, za sada, duge bijele plaže Socotre i prozirno tirkizno more ostaju usamljene i nepoznate.

Ekolozi bi mogli biti obradovani što je potencijalno razorna prisutnost masovnog turizma izbjegnuta, ali čak i tako, iskonski biljni i životinjski svijet na otoku je ugrožen i pati - žrtvom ljudskog zadiranja, uvezene flore i faune i, kažu neki znanstvenici, klimatskih promjena. Čini se da koze, koje nisu autohtone, predstavljaju jednu od najvećih prijetnji Socotri, proždirući i zaustavljajući sve nove rastinje na svom putu. Rijetko stablo krastavca (Dendrosicyos socotranum), čudovište od 12 stopa koje izbija lišće u obliku brokule i rođak krastavca, siječe se zbog drva dok Socotrans napušta svoj tradicionalni način života, seleći se iz špilja u kuće u glavnom gradu Hadiba ili manjih naselja. U međuvremenu, znanstvenici su zbunjeni izvještajima da nedavno nije bilo novih prirodnih mladica stabla zmajeve krvi. Dok neki znanstvenici ukazuju na klimatske promjene ili druge čimbenike, Meetag Moqbel, botaničar amater i sokotranski vodič, ima jednostavniji odgovor: "Krivim koze."

Potencijalni turisti ne moraju ploviti morem da bi došli do Socotre. Tamo možete odletjeti iz jemenske prijestolnice Sane na jednom od redovitih letova koji su počeli prometovati 1999. Ne očekujte da ćete koristiti javni prijevoz na otoku - postoji samo nekoliko asfaltiranih cesta, dakle za oko 100 USD na dan , jedina opcija je all inclusive tura sa 4×4, vozačem i engleskim vodičem, hranom i šatorima. Vodiči znaju koja su najbolja mjesta za ronjenje iznad zaštićenih koraljnih grebena punih tropskih riba i kornjača i imaju zamršeno znanje o biljnom svijetu otoka.

Posjetitelji koji to uspiju čekaju živući muzej smješten nasuprot jezivog, naizgled nenastanjivog krajolika. Kolosalna vapnenačka visoravan prekriva veći dio otoka, presječena po sredini nazubljenim granitnim planinama Hajhir koje se može posjetiti pješice ili na devama. Monsunske kiše probijaju se kroz topljivi vapnenac i stvaraju složenu mrežu golemih špilja, a podzemni slatkovodni potoci izviru iz otvora špilja na liticama visoko iznad obale. Neke od sušnijih špilja mogu se istražiti. Lokalna djeca — koja brbljaju na svom nepisanom, predislamskom jeziku Socotri — odvest će vas niz milje duge tunele koji se otvaraju u špilje veličine plesne dvorane s prijetećim stalaktitima koji svjetlucaju pod svjetiljkom. Povremeno ćete pronaći socotransku pigmejsku kravu od 3 stope kako duboko u unutrašnjosti pase mahovinu.

Omar Babelgheith, zamjenik jemenskog ministra turizma, želi da turisti dođu, ali kaže da ne bi trebali očekivati ​​luksuz. "Budući da je Socotra zaštićeno mjesto svjetske baštine UNESCO-a, ne možemo graditi ogromne hotele niti učiniti bilo što da utječemo na staništa", kaže on. Ali inzistira da će biti sigurni. “Sokotra je najsigurniji otok u Jemenu; tamo nikada nismo imali sigurnosnih problema. Ljudi misle da je Jemen opasan, ali čuti na vijestima nije isto što i vidjeti sam."