Sljedećih nekoliko mjeseci bit će presudni za United Airlines jer će se on i druge američke zrakoplovne kompanije nositi s pritiskom gotovine.
Globalna recesija uzrokovala je pad prodaje zrakoplovnih karata dublje nego što je itko očekivao - prijevoznici ili analitičari.
Umjesto da gotovinom plaćaju letove u vrh sezone, kao što to inače čine, United i njegovi kolege plaćaju kraljevsku otkupninu da bi posudili novac kako bi ih proveli u zimskim mjesecima, kada potražnja za zračnim putovima obično zahladi.
No, nakon što je iskoristio sve, od milja koje često lete do rezervnih mlaznih motora, Unitedu ponestaje imovine koju može koristiti kao kolateral za dug ili prodati za prikupljanje gotovine. To ograničava mogućnosti čikaškog prijevoznika jer se suočava s novim zahtjevima procesora svojih kreditnih kartica da zadrži neograničeni novac blizu sadašnje razine od 2.5 milijarde dolara, rekli su analitičari.
Izgledi za još jednu mršavu zimu za američke prijevoznike mogli bi potaknuti veću konsolidaciju, rekli su analitičari, a Continental Airlines sa sjedištem u Unitedu i Houstonu kao najvjerojatniji prijevoznici koji će se vratiti u pregovore o spajanju.
Nakon što su razgovori propali 2008. godine, njih dvoje stvorili su blisko partnerstvo ili virtualno spajanje, na što je nedavno pažnja pokrenula Ministarstvo pravosuđa, što potencijalno pothvat čini manje atraktivnim od pune kombinacije.
"Mislim da to spajanje ima puno smisla", rekao je Roger King, zrakoplovni analitičar za CreditSights Inc.
Novac je u zrakoplovnoj industriji ograničen, a Ft. Vrijedni American Airlines i US Airways sa sjedištem u američkoj državi Tempe, također bi se mogli suočiti s krizom likvidnosti ako se uvjeti pogoršaju, upozorili su analitičari. Amerikanac se suočava sa naglim plaćanjem duga tijekom sljedeće godine i pritiskom procesora kreditnih kartica. US Airways ima malo duga, ali ima male novčane rezerve.
"Čitava industrija gleda na eroziju likvidnosti i novčanog tijeka", rekao je Bill Warlick, viši direktor i vodeći analitičar zrakoplovnih tvrtki iz agencije Fitch Ratings. "To je vrlo sumorna slika prihoda."
Potreba za akcijom posebno je nužna za United. Ako se njegovo stanje gotovine smanji, dva glavna procesora kreditnih kartica, JPMorgan Chase & Co. i American Express, mogli bi zahtijevati da izdvoji stotine milijuna dolara za zaštitu avansnih rezervacija u slučaju da tvrtka propadne.
Prema sporazumu koji je stupio na snagu 1. ožujka, American Express zahtijeva da United uloži novac na kliznoj ljestvici ako njegov neograničeni novac padne ispod 2.4 milijarde dolara. Što je gotovina Uniteda manja, to veći iznos mora izdvojiti. United također može založiti zrakoplove, nekretnine i drugu imovinu kao zalog.
Od siječnja 2010. godine Chase će od Uniteda tražiti najmanje 2.5 milijarde dolara, što bi koštalo United Uniteda da je bio na snazi u svibnju. Ako gotovina Uniteda padne na milijardu dolara, Chase će tražiti da izdvoji polovicu svojih mjesečnih troškova kreditne kartice, prema prijavi Komisije za vrijednosne papire.
Iako su tvrtke s kreditnim karticama prošle godine gurnule Frontier Airlines u bankrot, analitičari smatraju da je vrlo malo vjerojatno da će slijediti drastične mjere s Unitedom, osim ako se poslovanje ne pogorša do točke kada zrakoplovna kompanija ne bude sposobna za život.
Chase, posebno, ima duboko partnerstvo s Unitedom što mu daje osobni interes da prijevoznik ostane uzdignut. Chaseova afinitetna kartica Mileage Plus jedna je od najpopularnijih kreditnih kartica, dok je banka prošle godine Unitedu dala 600 milijuna dolara za unaprijed kupnju milja za češće letenje. Glasnogovornik Chasea odbio je komentirati.
"Kad za stolom imate velike dječake poput kompanija s kreditnim karticama i veliku zrakoplovnu kompaniju poput Uniteda, nitko nikoga neće baciti u bankrot", rekao je King. "Naći će način da to zaobiđu, osim ako ga nema."
Unitedova sreća mogla bi se poboljšati ako se gospodarstvo popravi, poslovna putovanja oporave ili cijene zrakoplovnih prijevoznika počnu ozbiljno rasti. Treći najveći zračni prijevoznik smanjio se ranije i dublje od rivala, pozicionirajući ga da umanji pad prihoda od 15 do 20 posto koji će zrakoplovne tvrtke vjerojatno doživjeti ove godine.
"Već imamo koristi od smanjenja troškova u tijeku, što pokazuje naša snažna izvedba troškova u proteklih nekoliko tromjesečja", rekla je glasnogovornica Uniteda Jean Medina. "Prema našim smjernicama iz drugog tromjesečja, pozicionirani smo za stjecanje daljnje konkurentske prednosti na ovom području, postavljajući nas tako da se vratimo profitabilnosti kako se ekonomija dugoročno oporavlja."
United će također zaraditi stotine milijuna dolara povezanih s živom ogradom ako cijene nafte ostanu blizu trenutne razine.
Ipak, Unitedova manevarska margina je mala, rekli su analitičari, a mogli bi je dodatno suziti brojni čimbenici, od novog skoka nafte do ponovnog, smrtonosnijeg izbijanja svinjske gripe.
"Svakako bi im bio potreban svaki oporavak", rekao je Philip Baggaley, izvršni direktor i viši kreditni analitičar Standard & Poor'sa. “Nažalost, većina promatrača, uključujući ekonomiste Standard & Poor-a, vjeruje da će to biti prilično slab oporavak. Ali sve u ovom trenutku pomaže. "
United također treba vratiti povjerenje Wall Streeta. Od četvrtka je njegova dionica opala za 70 posto od siječnja, na 3.31 USD po dionici, što je Unitedu ostavilo tržišnu kapitalizaciju od 476.4 milijuna USD. To je beznačajno za jednu od najvećih svjetskih zrakoplovnih kompanija, prijevoznika koji je prošle godine zaradio 20.2 milijarde dolara prodaje.
Još jedan znak Unitedovog slabog položaja na Wall Streetu: Pristao je platiti kamate od 17 posto na 175 milijuna dolara duga krajem lipnja koji je osiguran rezervnim dijelovima u vrijednosti od 583 milijuna USD.
Zajmodavci nisu skloni takvom financiranju, jer bi bilo težak skupljati mlazne motore i slično iz skladišta širom svijeta ako bi se zrakoplovna tvrtka složila. Ta činjenica i percepcija Uniteda kao slabijeg igrača vjerojatno su prisilili United da plaća visoke stope kako bi dovršio financiranje na tržištu koje je oprezno prema avionskim ugovorima, rekli su analitičari.
"Ovo je teško vrijeme", rekao je bivši izvršni direktor Continentala Gordon Bethune. “Njihov trošak duga ukazuje na njihovu slabost na donjem tržištu. Siguran sam da postoji mnogo neizvjesnosti, ne samo za zaposlenike, već i za javnost i dioničare. "
United nije dogovor sklopio iz očaja, kako neki tvrde, rekla je Medina. Transakcija je „pretplaćena pretplatom na uvjete koji odražavaju strukturu, prirodu korištenih kolaterala i usko tržište kredita i dodatno će povećati našu likvidnost dok nastavljamo poduzimati ispravne akcije kao odgovor na teško okruženje“.
United ima 1.1 milijardu dolara neopterećene imovine kojom bi mogao prikupiti novac, uključujući 63 starija zrakoplova i nekretnine. Prijevoznik traži kupce za kampus Elk Grove Township koji služi kao operativni centar i centar za obuku pilota u Denveru, rekli su izvori.
No, Unitedov klasični Boeing 737 teško se prodaje na tržištu prepunom rabljenih, parkiranih aviona, primijetio je Fitch-ov Warlick. “Ostala im je milijarda dolara imovine, ali koliko bi se mogli posuditi, koliko bi mogli prikupiti u gotovini? Nije ni blizu milijarde dolara. Koliko im je likvidnosti u nuždi moglo preostati? Po mom mišljenju to je vjerojatno blizu 1 milijuna dolara. "
Gotovina nije jedina briga Uniteda. Potrošači su nazvali prijevoznika nedavnim studijama zadovoljstva, dok su njegovi napori da usko poveže operacije s Continentalom na međunarodnim letovima zaustavljeni u posljednji trenutak prigovorima antitrusta koje je iznijelo Ministarstvo pravosuđa.
Kaskadni problemi, smatraju analitičari, mogli bi prisiliti United da se ponovno pokuša spojiti s Continentalom, kombinacijom koja bi stvorila najveću svjetsku zrakoplovnu kompaniju. Pronalaženje financiranja i dalje je glavna prepreka za spajanje, iako je Chase financijski povezan s oba prijevoznika i mogao bi igrati provodadžiju, rekli su izvori.
Ni jedna zrakoplovna tvrtka ne bi se obratila obnovljenom razgovoru o spajanju.
S rastom potražnje putnika u zatišju i rastom cijena nafte, spajanje će pružiti novi izvor prihoda u trenutku kada pritisak na United raste.
"Postaju najgori s oba svijeta", rekao je Baggaley za United, American i US Airways. "Sigurno postoji određeni rizik od bankrota, a ti negativni vanjski trendovi povećavaju pritisak."
