Za putnike sa željom lutanja, istraživanje vlaka vlakom već je dugo obred. Romantika željeznica, vizije dvoraca i alpskih sela s prozorskog sjedala bara, to je iskustvo koje ne možete ponovno stvoriti na 30,000 metara.
Nakon desetljeća zasjenjenja procvatom niskotarifnih zrakoplovnih prijevoznika, europske željeznice prolaze kroz renesansu. Nove brze željezničke linije zbližavaju gradove. Vlakovi se nadograđuju i moderniziraju. Željezničke stanice vraćaju se svojoj nekadašnjoj veličini. Sve se odvija usred vrlo javne reakcije protiv europske zrakoplovne industrije.
"Letenje više nije zabavno", kaže Mark Smith, urednik web stranice za putovanja vlakovima Seat61.com.
„Ljudi su od leta otjerani sigurnosnim provjerama, dugim vremenima prijave, gnjavažom do zračnih luka, kašnjenjima i otkazivanjima, izgubljenom prtljagom. Ljudi su se zasitili i traže manje stresno sredstvo putovanja ”, kaže Smith.
U međuvremenu, sve veća zabrinutost zbog utjecaja letova na kratke udaljenosti na okoliš privlači novu generaciju vozača vlakova, kaže Smith.
“Ljudi su zabrinuti zbog smanjenja svog ugljičnog otiska. Vlakovi su u mnogim slučajevima ne samo brži, već i manje stresni, pouzdaniji i bolji za okoliš. "
Za turiste će promjene biti najuočljivije u smanjenom vremenu putovanja. Europske vlade troše milijarde
dolara za izgradnju novih brzih linija koje vodeća turistička odredišta dovode na dnevnu udaljenost.
U veljači je Španjolska svečano otvorila jedan od najbržih putničkih vlakova na velike udaljenosti između Madrida i Barcelone. Put od 350 milja traje samo 2 sata 38 minuta, u odnosu na gotovo 6 sati prije izgradnje linije.
Nizozemska dugo odgađana prva brza linija trebala bi se otvoriti krajem 2008. godine, brišući sat vremena putovanja od Amsterdama do Pariza, čineći to samo 3 sata 12 minuta. Vlakovi od Amsterdama do Londona preko Bruxellesa smanjit će se sa gotovo 6 sati na samo 4 sata.
Eurostar sada kreće iz Londona sa St. Pancras International, lijepo obnovljene viktorijanske gotičke stanice koja je nazvana europskom "željezničkom katedralom". Na mamutskoj stanici nalaze se trgovine, restorani i šampanjac bar dugačak 295 metara, najduži u Europi.
Eurostarova brza linija London-Pariz, završena u studenom, putnicima brzinom od 187 milja na sat omogućuje putovanje za nešto više od 2 sata. Let između dva grada trajao bi otprilike 1 sat, ali kad računate minimalno 2-satno vrijeme prijave i putujete od centra do zračnih luka, vlak lako pobjeđuje avion. Eurostar je u 91. imao rekord dolaska na vrijeme od 2007 posto, u usporedbi sa samo 68 posto za avione koji lete istom rutom.
U Francuskoj je nova linija TGV Est dramatično smanjila vrijeme putovanja od Pariza do regije Champaign i šire. Vrijeme putovanja od Pariza do Strasbourga na njemačkoj granici palo je sa 4 sata na 2 sata 20 minuta, dok je putovanje Parizom do Frankfurta smanjeno sa 6 sati na samo 3 sata 10 minuta. Francuski modni dizajneri stvorili su novi interijer vlakova TGV-a, dajući im izgled i dojam otmjenog butik hotela.
Dalje prema istoku, u prosincu je otvoren 21 milju dugački tunel Lotschberg kroz švicarske Alpe, čime je vrijeme putovanja smanjeno i do 50 posto između južne Njemačke i sjeverne Italije. Tunel također ima prepoznatljivost kao najduži kopneni tunel na svijetu.
Budući da je američki dolar rekordno nizak u odnosu na euro i britansku funtu, jednodnevno putovanje vlakom može pomoći američkim posjetiteljima da dobiju više novca.
Pa kolika je cijena? Općenito, putovanja vlakom kraća od 5 sati usporediva su ili jeftinija od niskotarifnih zračnih prijevoznika. Međusobni i noćni vlakovi za spavanje obično su skuplji.
Kao i avionske karte, što prije rezervirate vlak, to je povoljnija ponuda. No, za razliku od zračnih prijevoznika, vlakovi ne nameću smiješne naknade za dovođenje prtljage ili djeteta na brod. I nećete biti izbačeni zbog nošenja boce vode ili tubice paste za zube.
"To je manje stresan način putovanja", kaže Smith. "Voziti se vlakom jedinstveno je europsko iskustvo."
Vozne karte
* RailEurope.com službeni je američki prodavač karata za europsku željezničku industriju. Ako ne planirate putovati vlakom kroz mnoge zemlje, obično je jeftinije kupiti karte od točke do točke.
Savjeti i trikovi
* Kupovati okolo. Američkim stanovnicima često je jeftinije kupiti karte izravno od europskog željezničkog prijevoznika, poput Eurostara (www.Eurostar.com) ili Francuske željeznice (www.voyages-sncf.com), i odlučiti se za preuzimanje na kolodvoru . Čovjek na sjedalu 61 (www.seat61.com) konačan je vodič za putovanje Europom vlakom.
Večera i kupovina
* Londonski St. Pancras International nije samo stanica, već i odredište. Obnova vrijedna 1.6 milijardi dolara uključuje fine restorane, pubove, trgovine i najduži europski bar s šampanjcem, a više će ih biti otvoreno kasnije ove godine.
sltrib.com
