UPHAM, NM - Široko otvorena pustinja na jugu Novog Meksika dugo je bila ključni prolaz: španjolski konkvistadori koristili su je za naseljavanje Sjeverne Amerike, a vagoni i željezničke pruge zveckali su na putu do Kalifornije.

Danas se Novi Meksiko nada da će zaboravljeni dio stoka i planinski lanci postati vrata u svemir.

Guverner Bill Richardson i drugi pripremaju se za početak u petak na izgradnji terminala i hangara na prvoj komercijalnoj svemirskoj luci na svijetu izgrađenoj s idejom da privatne građane lansiraju u svemir radi zarade. Otprilike 250 ljudi staje u redove kako bi platili po 200,000 dolara kako bi putovali već sljedeće godine.

Zove se Spaceport America, projekt koji financiraju porezni obveznici u iznosu od 200 milijuna dolara, a nebo nije granica. S piste od 10,000 stopa svemirske letjelice poletjet će pričvršćene za zrakoplov, a zatim će se osloboditi i raketirati 62 milje u svemir prije nego što se vrate u objekt. Letovi će trajati oko dva sata i uključivat će pet minuta bestežinskog stanja.

Znanstvena fantastika? Ni na koji način.

"Stvarno je", rekao je Steve Landeene, izvršni direktor svemirske luke. “Više ne govoriš o stvarima nacrtanim na papiru. Faktor boondoggle počeo je nestajati. "

Svemirska luka funkcionirat će poput zračne luke, nudeći mjesto na kojem zrakoplovne tvrtke mogu iznajmiti prostor za zgrade i hangar. Virgin Galactic, tvrtka u vlasništvu britanskog milijardera Sir Richarda Bransona, bit će sidro stanara svemirske luke.

Konkurenti poput XCOR Aerospace i Armadillo Aerospace razvijaju svemirske letjelice za letove od 95,000 američkih dolara. A kako letovi postaju sve rutinskiji, troškovi bi trebali opadati.

Slični pothvati svemirskih luka predloženi su u Teksasu, Floridi, Oklahomi i drugdje. Osim Novog Meksika, Virgin Galactic također se nada da će prevesti turiste u svemir iz sjeverne Švedske.

Spaceport America više je od svemirskog turizma. Landeene je rekao da će objekt također iskoristiti i druge poslovne pothvate poput medicinskih istraživanja i projekata komunikacije.

Državni dužnosnici kažu kako će ovo mjesto u iduće četiri godine pružiti 500 građevinskih poslova i generacijama potaknuti gospodarski razvoj, obrazovanje i turizam.

"Donijet će radna mjesta, pružit će našim studentima priliku da rade matematiku i znanost ovdje u Novom Meksiku i stvore turizam i druge dugoročne gospodarske aktivnosti", rekao je Landeene.

Virgin Galactic i američki svemirski dizajner Burt Rutan grade letjelicu koja će putnike odvesti iz uzbuđenja iz svemirske luke u Novom Meksiku. 2004. Rutanov SpaceShipOne postao je prva privatna letjelica s ljudskom posadom koja je dospjela u svemir.

SpaceShipTwo, u fazi izrade u Rutanovom pogonu u Kaliforniji, nosit će ga matični brod pod nazivom White Knight Two, predstavljen prošlog ljeta. Manja letjelica odvojit će se i raketirati u svemir.

Uzletno-sletna staza svemirskog aerodroma predviđena je za završetak sljedećeg ljeta. Terminal i hangar trebali bi biti spremni za stanare u prosincu 2010. godine, kada se Virgin Galactic nada da će turiste početi podizati.

Na pet milja od terminala nalazi se lansirna rampa za 20-metarske rakete koja se uglavnom koristi za znanstvene eksperimente. Radi u posljednje dvije godine.

Judy i Phil Wallin i njihova kći Amanda žive u ranču oko kilometar od lansirne rampe.

“Kakav je osjećaj kad se poveća? To je 'chick-koom' i nestalo ”, rekla je Judy Wallin. "Uzbudljivo je."

Na pitanje bi li razmislio o vožnji u svemir, Phil Wallin se nasmijao i rekao: "Želim zagarantovano kružno putovanje prije nego što se popnem."

Judy Wallin dodala je: "Želimo ići onim koji ima ravni trag pare, a ne onim tragom vadičepa."