Turboelisni avioni i regionalni mlažnjaci ključni su dio strategija ruta zračnih prijevoznika i često su jedini način na koji poslovni putnik može lako doći do odredišta, ali cestovni ratnici mrze letjeti njima.
U roku od nekoliko minuta nakon kobne nesreće Continental Connection Flight 3407 u noći 12. veljače, česti letači slali su e-mailove jedni drugima, psovali prigradske zrakoplovne tvrtke i obećavali da se više nikada neće ukrcati na manje komercijalne zrakoplove.
“MRZIM TE MALE STARE RJS”, vikao je jedan inače racionalni poslovni putnik kojeg poznajem u svom e-mailu. “NIKO NJIMA NE SMIJE LETITI. NISU SIGURNI.”
Bez obzira na to što zrakoplov uključen u vatreni kraj leta 3407 šest milja od međunarodne zračne luke Buffalo Niagara nije bio “RJ”, industrijski skraćenica za regionalni mlaznjak. (Bio je to Q400, dvomotorni turboelisni avion proizvođača Bombardier iz Kanade.) Bez obzira što Q74 sa 400 sjedala nije osobito malen. (Dužine 107 stopa s rasponom krila od 93 stope, otprilike je veličine nekoliko ranih verzija Boeingovog mlaznjaka B737 i 20 stopa duži od Bombardierovog regionalnog mlaznjaka s 50 sjedala.) I bez obzira na to što Q400 nije star. (Serija Q400 nije ušla u službu sve do 2000. godine, a avion koji se srušio u Buffalu bio je star manje od godinu dana.)
Sef? To je sasvim sigurno u oku promatrača - a većina poslovnih putnika s ekstremnom zebnjom gleda na avioprijevoznike. Ne vole ih letjeti. Ne sviđa im se što se prigradske linije uvijaju u boje i livreju velikih zračnih prijevoznika. I uvjereni su, s pravom ili ne, da prigradski prijevoznici jednostavno nisu sigurni kao glavne zračne tvrtke koje oponašaju.
Sa statističke točke gledišta, letenje u Sjedinjenim Državama je zapanjujuće sigurno. Grubo govoreći, 5 milijardi ljudi letjelo je domaćim komercijalnim letovima od 2002. godine, a dogodile su se samo tri smrtonosne nesreće. Nažalost, sva tri su uključivala prigradske zrakoplove: 19 je umrlo u Charlotteu, Sjeverna Karolina, 2003.; 49 putnika umrlo je u Lexingtonu, Kentucky, 2006. godine; a 50 ljudi (uključujući jednu na zemlji) poginulo je u Buffalu početkom ovog mjeseca. Okolnosti i zrakoplov bili su različiti u svakom slučaju, ali činjenica da su sve tri uključene prigradske zrakoplovne kompanije prestrašila je poslovne putnike, pa čak i pilote.
Manje nije bolje
Zapravo, upravo su zrakoplovi u središtu antipatije većine putnika prema prigradskim zračnim prijevoznicima. Mnoge prigradske linije još uvijek lete ono što česti putnici najviše preziru - mali podupirači poput Beechcrafta 19 s 1900 sjedala koji se srušio u Charlotteu. Tijesni su i bučni, osjetljiviji na turbulencije i lete na nižim visinama od mlaznjaka, što znači da ih češće pogađa loše vrijeme. Čak i Q400, jedan od najsofisticiranijih zrakoplova na nebu, krstari na 25,000 stopa, daleko ispod raspona od 35,000 do 40,000 stopa koji koriste tradicionalni mlaznjaci.
Radni konj prigradskih zračnih prijevoznika — regionalni mlaznjaci s 37 i 50 sjedala proizvođača Bombardier i Embraer iz Brazila — također ne odgovaraju zrakoplovima Boeinga i Airbusa. Njihovi manji trupovi - maksimalna visina kabine Bombardier CRJ s 50 sjedala je samo 73 inča - čine da se putnici osjećaju pretrpano i neudobno. Budući da su manji, regionalni mlaznjaci imaju neke od istih problema s "težinom i ravnotežom" kao i ranije generacije prigradskih zrakoplova. I ništa poslovnog putnika ne čini toliko neugodnim - i osjeća se manje od "sigurnog" - od toga da ga se zamoli da promijeni sjedala kako bi pomogao pilotu da uravnoteži zrakoplov.
Familijarnost rađa prezir
Svi ti u biti manji problemi ne bi toliko smetali poslovnim putnicima da nisu bili prisiljeni tako često letjeti prigradskim zrakoplovima. Zrakoplovi poput Q400 i regionalnih mlaznjaka imaju domet od 1,300 milja, tako da se pojavljuju na mnogim rutama srednjih i dužih udaljenosti koje su nekada služili glavni prijevoznici koji su letjeli zrakoplovima Boeing i Airbus. Iako se brojke mijenjaju od velikog smanjenja industrije nakon posljednjeg Praznika rada, otprilike polovica letova iz Chicaga O'Harea i zračne luke Washington/Dulles u posljednje vrijeme bili su regionalni mlaznjaci ili turbopropeleri. Više od trećine letova u Atlanta Hartsfield obavlja se prigradskim linijama. A nevjerojatnih 80 posto usluge u Cincinnatiju, čvorištu za Delta Air Lines, obavljaju njegovi partneri u prigradskoj vožnji.
Što je u imenu?
Zračni prijevoznici i njihovi manji zrakoplovi ne bi bili tako sveprisutni da nije bilo teškog financijskog stanja velikih zračnih prijevoznika, koji su proizveli goleme dijelove svog domaćeg letenja jer putnici plaćaju posadu manje i letove obavljaju po znatno nižoj cijeni cijena po milji. Dio te uštede dolazi od skrivene prirode odnosa zrakoplovnih i radnih odnosa. Platne ljestvice pilota temelje se na veličini zrakoplova - što je avion veći, to je veća plaća. Vrhunski pilot koji leti širokotrupnim mlaznjakom za velikog prijevoznika može zaraditi oko 150,000 dolara godišnje. Nasuprot tome, prigradske zrakoplovne tvrtke plaćaju novim kopilotima samo 25,000 dolara godišnje.
Odnos između velikih mlaznih zračnih prijevoznika i njihovih prigradskih prijevoznika mnogo je složeniji nego što se čini. Iako su većina nezavisnih zračnih prijevoznika s zasebnim licencama koje izdaje Federalna uprava za zrakoplovstvo, prigradski zračni prijevoznici potpisuju ugovore o dijeljenju koda i "kupnji kapaciteta" s velikim zračnim prijevoznicima. Oni slikaju svoje zrakoplove tako da izgledaju kao flote velikih prijevoznika, usvajaju varijacije imena i logotipa velikih zračnih prijevoznika te rade s brojevima letova i rasporedima koje dodjeljuje veći prijevoznik. Putnici se oslanjaju na velike avioprijevoznike da prodaju karte i prodaju letove.
Continental Connection let 3407, na primjer, uopće nije upravljao Continental Airlines. Letjela je zrakoplovna kompanija Colgan, koja je i sama u vlasništvu Pinnacle Airlinesa. Colgan i Pinnacle također lete pod bojama US Airways Expressa (prigradska operacija US Airwaysa) i United Expressa (prijevoznika za prigradske prijevoze za United Airlines). Također obavlja prigradske letove pod nazivima Northwest Airlink i Delta Connection za Delta Air Lines, koji se nedavno spojio s Northwest Airlinesom.
Zabrinutost u kokpitu
Naravno, financijski odnosi između nezavisnih zračnih prijevoznika i glavnih partnera u zračnim prijevoznicima ne idu uvijek glatko. (Veliki, financijski problematični putnik na posao, Mesa trenutno je upleten u zamršenu parnicu s Deltom, a negativna sudska odluka mogla bi dovesti Mesu u bankrot.) Međutim, sa stajališta poslovnog putnika, odnos putnika s vlastitim posadama dovodi do sigurnosni strahovi.
Kako su velike zračne tvrtke mijenjale rute na putnike na posao, prigradski prijevoznici bili su očajnički željni posade u pilotskoj kabini. Regrutirali su se piloti sa samo 500 sati letačkog iskustva. ("Kada sam izašao iz mornarice, imao sam 1,800 sati iskustva prije nego što sam uopće došao u komercijalno zrakoplovstvo," rekao mi je prošlog vikenda jedan nedavno umirovljeni pilot velikog prijevoznika.) Iako su svi komercijalni piloti obučeni prema istim saveznim standardima. bez obzira na zračnu tvrtku koja ih zapošljava, iskustvo je važno u pilotskoj kabini - stvarnost koja se proslavila prošli mjesec kada je 58-godišnji Chesley Sullenberger, veterinar zračnih snaga s 29 godina iskustva u komercijalnom letenju, odveo let US Airwaysa 1549 do sigurnog slijetanje na rijeku Hudson. Nasuprot tome, prvi časnik Continental Connection leta 3407 imao je samo 24 godine. 47-godišnji kapetan imao je više od 3,400 sati letačkog iskustva, ali je zapovijedao Q400 tek od prošlog prosinca.
“Kombinacija stvari me brine”, rekao mi je prošli tjedan jedan poslovni putnik sa sjedištem u Santa Barbari u Kaliforniji. “Vidim djecu kako ulaze u kokpit malih aviona kojima upravljaju zrakoplovne kompanije za koje nikad nisam čuo i kažem si: 'Želim li stvarno biti na ovom letu?'
Njezin je odgovor, barem za sada, ne. Prestala je rezervirati regionalne avione Skywest Airlinesa pod zastavom United Expressa za let od 262 milje za San Francisco. Sada ona upravlja svojim Honda SUV-om iz 2007. autocestom kako bi se sastala sa svojim klijentima iz Bay Area.
