LOS ANGELES - Kad se privatni svemirski brod vinuo u Kaliforniju tražeći nagradu od 10 milijuna dolara, drzni kapitalist rizičnog kapitala Alan Walton imao je 68 godina i mislio je da će uskoro krenuti u vlastitu raketnu vožnju.
Walton je platio 200,000 dolara da bi bio među prvim svemirskim turistima koji su napravili suborbitalnu vožnju uzbuđenja visoko iznad Zemlje, na brodu Virgin Galactic.
Sada namjerava zatražiti povrat depozita ako do njegova 74. rođendana u travnju ne bude utvrđen datum pokretanja.
"Ovo će biti vrhunac moje starosti", rekao je.
Prošlo je pet godina otkako je SpaceShipOne, prva privatna svemirska letjelica s ljudskom posadom, osvojila nagradu Ansari X 4. listopada 2004. demonstrirajući da raketa za višekratnu upotrebu sposobna za prijevoz putnika može dva puta letjeti više od 62 milje u roku od dva tjedna.
Entuzijazam nad podvizima SpaceShipOnea bio je toliko velik te godine da je i prije nagrađenog leta britanski mogul Richard Branson najavio sporazum o korištenju te tehnologije u dizajnu druge generacije, SpaceShipTwo, za letenje komercijalnih putnika pod zastavom Virgin Galactic do 2007. godine.
Činilo se da će svatko tko ima novac uskoro doživjeti ono što je pilot SpaceShipOnea Brian Binnie nazvao "doslovno žurbom".
Pretvaranje sna u stvarnost potrajalo je duže nego što su mnogi očekivali, a svemirski letovi i dalje su područje vladinih astronauta i nekolicine izvanredno bogatih ljudi koji su milijune plaćali za vožnju ruskim raketama do Međunarodne svemirske stanice.
No, osnivač X Prize Peter Diamandis kaže da stvari nisu bile u zastoju.
U tu je industriju uloženo više od milijardu dolara, riješene su regulatorne zapreke i čak tri putnička svemirska broda pojavit će se u roku od 1 do 18 mjeseca i početi letjeti, rekao je.
"Dobit ćete još jednu veliku injekciju uzbuđenja u javnom interesu kad ta vozila počnu raditi i kad javnost počne letjeti", rekao je.
Vlasnik teretnog poduzeća Edwin Sahakian vidio je znakove napretka. On i još četiri kupca Virgin Galactic-a zavirili su u SpaceShipTwo ovog ljeta tijekom posjeta tvornici Scaled Composites u zračnoj luci Mojave.
“Ovo nije grandiozna maketa. Ovo je prava stvar ", rekao je Sahakian.
Očekuje se da će dovršeni SpaceShipTwo biti predstavljen u prosincu. Probni letovi trebaju započeti sljedeće godine, a punopravna svemirska lansiranja trebala bi se održati do ili tijekom 2011. godine, rekao je Will Whitehorn, predsjednik Virgin Galactic-a.
