Air New Qantas? Singapurska djevica? Air Tiger X? O ideji da superprijevoznici vladaju nebom priča se gotovo otkako postoje zrakoplovne kompanije.

Međutim, privlačnost konsolidacije zračnih prijevoznika dobila je na zamahu ove godine kako su cijene goriva skočile, dvadesetak zračnih prijevoznika propalo je ili podnijelo zahtjev za stečajem, čelnici zrakoplovnih poduzeća počeli su razmišljati o troškovima klimatskih promjena, a Boeing i Airbus konačno su počeli isporučivati zaostatke kako je potražnja omekšala.

Godina se odigrala poput zrakoplovne sapunice jer su zrakoplovne tvrtke koketirale jedna s drugom.

U travnju su američki zrakoplovni prijevoznici Delta i Northwest odlučili osnovati najveću svjetsku zrakoplovnu tvrtku. Posljednjih mjeseci British Airways razgovarao je sa španjolskom Iberiom, a drugi najveći europski prijevoznik Lufthansa, samo tri godine od braka sa Swiss Internationalom, traži još jednog partnera u Austrian Airlinesu, kojem se također udvara S7, drugi najveći ruski prijevoznik zrakoplovna tvrtka.

Osim osujećene potjere Singapore Airlinesa za China Eastern Airlinesom u siječnju, zrakoplovni prijevoznici na južnoj hemisferi u posljednje su vrijeme dobili vrlo malo pozornosti.

Bez obzira na kombinaciju zračnih prijevoznika, konsolidacija u azijsko-pacifičkoj regiji tradicionalno je opterećena protekcionizmom, regulatornim preprekama i strateškim pogreškama koje su sabotirale brojne pokušaje zračnih prijevoznika da se udruže i ostanu zajedno.

Izvršni direktor Qantasa Geoff Dixon iskoristio je svoj oproštajni rezultat o dobiti prošlog mjeseca kako bi dao posljednju priliku, pozivajući vladu da se makne s puta zrakoplovnim kompanijama koje se žele spojiti. “Govorim o (konsolidaciji) od dana kada sam preuzeo Qantas. To je neizbježno”, rekao je. ” Došlo je malo sporije nego što sam mislio, ali sada ubrzava više nego što sam mislio.

” Mislim da će u nadolazećim godinama Australci općenito i vlasti morati shvatiti da koliko god Qantas bio jak i velik koliko god bio, morat će postojati neki oblik konsolidacije.

“… Mislim da će razina zrelosti i razina razumijevanja kada se ova rasprava bude odvijala, kao što će neizbježno biti, biti vrlo potrebna jer zrakoplovne kompanije ne mogu nastaviti ovakve stvari.”

Ovog mjeseca Međunarodna udruga zračnog prometa objavila je kako očekuje da će zračni sektor zabilježiti gubitke od 9.3 milijarde USD (11 milijardi USD) u sljedeće dvije godine.

I dok je cijena nafte prošlog tjedna pala na gotovo 100 USD po barelu, omogućivši predah od najviših vrijednosti od oko 145 USD po barelu ranije tijekom godine, još uvijek je znatno iznad svoje cijene od 25 USD po barelu kada je Dixon preuzeo Qantas u 2001. godine.

Zračni promet ostao je snažan u prvoj polovici godine, ali IATA sada očekuje godišnji rast od 2.8%, u odnosu na 5.3% prošle godine. Operativna dobit zračnog prijevoznika smanjena je sa 16.3 milijarde USD u 2007. na 300 milijuna USD u 2008.

Najmanje 25 zračnih prijevoznika propalo je od početka 2008., a za ostale se ne očekuje Božić.

Izvršni direktor IATA-e Giovanni Bisignani smatra da je industrija u krizi i da se pravila moraju promijeniti kako bi se zrakoplovnim tvrtkama olakšalo spajanje ako bude potrebno.

“Ako postoji jedna poruka od desetaka zrakoplovnih kompanija koje su do sada propale ove godine, to je da temeljna promjena ne može čekati”, rekao je.

“Potrebne su nam vlade da razmišljaju hrabro. Moraju se oprostiti od zastarjelih struktura postavljenih za obranu državnih prijevoznika. Danas upravo te strukture prijete našoj održivosti. Potrebne su nam komercijalne slobode kako bismo djelovali kao u svakom drugom poslu.”

Vlade su počele djelovati. U ožujku je stupio na snagu sporazum o otvorenom nebu između SAD-a i Europske unije, dopuštajući bilo kojoj zračnoj tvrtki iz bilo koje jurisdikcije da leti do bilo koje točke unutar druge.

Daljnji razgovori zakazani su za ovaj mjesec s nekoliko preostalih prepreka, ponajprije ograničenja nametnutih prijevoznicima iz EU-a koji ulažu u američke zrakoplovne prijevoznike.

Iako su ukinuta ograničenja za prijevoznike iz EU-a koji kupuju većinske udjele u američkim zračnim prijevoznicima, njihova glasačka prava ostaju ograničena na 25%. Pregovarači će brzo krenuti kako bi postigli dogovor prije američkih izbora u studenom, strahujući da će vlada pod vodstvom Baracka Obame biti manje popustljiva.

Kod kuće, savezna vlada će koristiti svoju bijelu knjigu o zrakoplovstvu, koja će biti objavljena sljedeće godine, kao temelj za reviziju međunarodne liberalizacije, regulatorne reforme i stranog vlasništva.

Već ove godine potpisala je sporazum o otvorenom nebu sa SAD-om i pregovara s EU za sličan sporazum. Pitanje vlasništva, međutim, ostaje škakljivo.

Zakon o prodaji Qantasa propisuje da nijedna strana zrakoplovna tvrtka ne može posjedovati više od 25% Qantasa i niti jedna grupa zrakoplovnih tvrtki ne može steći više od 35% državnog prijevoznika. Strano vlasništvo ograničeno je na 49%.

Nakon što su se borili protiv Howardove vlade da proda Telstru, laburisti će biti u kompromitirajućoj političkoj poziciji ako pristanu na sličnu prodaju Qantasa.

Svi takvi planovi naišli bi na snažno protivljenje sindikata i vjerojatno bi bili jednako nepopularni u javnosti kao i prošlogodišnja propala ponuda privatnog kapitala.

Prijašnji pokušaji Singapore Airlinesa da se spoji ili formira regionalni savez s Qantasom nisu uspjeli zaobići Qantasov Zakon o prodaji. Nekoliko Qantasovih pokušaja da zarobi Air New Zealand blokirali su regulatori tržišnog natjecanja s obje strane Tasmana i Visoki sud Novog Zelanda. Izvršni predsjednik Centra za azijsko-pacifičko zrakoplovstvo Peter Harbison vjeruje da bi do konsolidacije u regiji moglo doći i do 10 godina i malo je vjerojatno da će uključiti Qantas.

"Moje je mišljenje da će ti europski prijevoznici postati veliki", rekao je. “Air France i Lufthansa pokušat će proširiti svoju konsolidaciju na regije. Ali dugo će doći ovdje jer je jako složeno i previše je nacionalizma za to.

“Jedna od trenutno najatraktivnijih meta u regiji je Virgin Blue. Kad bi se mogao udružiti s Air New Zealandom, postao bi... moćan konkurent Qantasu.

“Ne bi trpio zbog ograničenja tržišnog natjecanja i omogućio bi Air New Zealandu pristup australskoj domaćoj mreži. Ako ste imali viška od 5 ili 10 milijardi dolara, to je stvarno brak sklopljen u banci.”

Međutim, Qantasov rekordni profit od 969.7 milijuna dolara ove godine, povećanje od 44%, vjerojatno neće nikoga uvjeriti da Qantas to radi oštro ili pobuditi simpatije prema dopuštanju veće slobode.